Để bất kỳ một cá nhân nào trải qua căng thẳng, trước tiên người đó phải đối mặt với một tác nhân gây căng thẳng tiềm ẩn. Nói chung, các tác nhân gây căng thẳng có thể được xếp vào một trong hai nhóm chính: mãn tính và cấp tính. Các yếu tố gây căng thẳng mãn tính bao gồm những sự kiện kéo dài trong một thời gian dài, chẳng hạn như chăm sóc cha hoặc mẹ bị bệnh mất trí nhớ, thất nghiệp dài hạn hoặc chịu án tù giam. Các yếu tố gây căng thẳng cấp tính liên quan đến các sự kiện trọng điểm trong khoảng thời gian ngắn đôi khi vẫn tiếp tục xảy ra sau khi sự kiện kết thúc, chẳng hạn như ngã trên vỉa hè trơn trượt do băng và gãy chân (Cohen, Janicki-Deverts, & Miller, 2007). Dù mãn tính hay cấp tính, các tác nhân gây căng thẳng tiềm ẩn đều xuất hiện dưới nhiều dạng hình thức và quy mô. Chúng có thể bao gồm các sự kiện gây sang chấn sâu sắc, những thay đổi đáng kể trong cuộc sống, những rắc rối đời thường cũng như những tình huống khác mà ở đó một người thường xuyên phải đối mặt với các mối đe dọa, thách thức hoặc nguy hiểm.