Nhu cầu hình thành và duy trì các mối quan hệ bền vững, ổn định với những người khác là một động cơ mạnh mẽ, lan tỏa và cơ bản của con người (Baumeister & Leary, 1995). Xây dựng mối quan hệ bền chặt giữa các cá nhân với những người khác giúp chúng ta thiết lập một mạng lưới các quan hệ cá nhân gần gũi, quan tâm, những người có thể hỗ trợ, giúp đỡ trong thời điểm một ai đó đau khổ, buồn phiền và sợ hãi. Hỗ trợ xã hội có thể được coi là những tác động nhẹ của bạn bè, gia đình và người quen (Baron & Kerr, 2003). Hỗ trợ xã hội có thể có nhiều hình thức, bao gồm tư vấn, hướng dẫn, khuyến khích, chấp nhận, thoải mái về tinh thần và hỗ trợ hữu hình (chẳng hạn như trợ giúp tài chính). Vì vậy, những người khác có thể an ủi chúng ta nhiều hơn khi chúng ta phải đối mặt với nhiều yếu tố gây căng thẳng trong cuộc sống, và họ có thể vô cùng hữu ích trong nỗ lực của chính mình để quản lý những thách thức này. Ngay cả ở động vật không phải con người, bạn tình cùng loài có thể hỗ trợ xã hội trong thời gian căng thẳng. Ví dụ, voi dường như có thể cảm nhận được khi những con voi khác bị căng thẳng và thường sẽ an ủi chúng bằng cách tiếp xúc cơ thể - chẳng hạn như chạm vào thân cây - hoặc trả lời bằng giọng nói đồng cảm (Krumboltz, 2014).
Mối quan tâm của khoa học đến tầm quan trọng của hỗ trợ xã hội lần đầu tiên xuất hiện vào những năm 1970 khi các nhà nghiên cứu sức khỏe phát triển mối quan tâm đến các hậu quả sức khỏe của việc hòa nhập với xã hội (Stroebe & Stroebe, 1996). Sự quan tâm càng được đẩy mạnh bởi các nghiên cứu cắt dọc cho thấy rằng sự kết nối xã hội làm giảm tỷ lệ tử vong. Trong một nghiên cứu điển hình, gần 7.000 cư dân của quận Alameda, California, đã được theo dõi trong hơn 9 năm. Những người trước đó chỉ ra rằng những ai thiếu mối quan hệ xã hội và cộng đồng có nhiều khả năng tử vong trong thời gian theo dõi hơn những người có mạng lưới xã hội rộng hơn. So với những người tiếp xúc xã hội nhiều nhất, nam giới và phụ nữ sống cô lập có nguy cơ tử vong cao hơn 2,3 lần và 2,8 lần. Những xu hướng này vẫn tồn tại ngay cả sau khi kiểm soát nhiều biến số liên quan đến sức khoẻ, chẳng hạn như hút thuốc, uống rượu, tự báo cáo sức khỏe khi bắt đầu nghiên cứu và hoạt động thể chất (Berkman & Syme, 1979).
Kể từ thời điểm nghiên cứu đó, hỗ trợ xã hội đã nổi lên như một trong những yếu tố tâm lý xã hội được ghi nhận đầy đủ hơn và có ảnh hưởng đến kết quả sức khỏe (Uchino, 2009). Một đánh giá thống kê về 148 nghiên cứu được thực hiện từ năm 1982 đến năm 2007 với hơn 300.000 người tham gia đã kết luận rằng những cá nhân có mối quan hệ xã hội tốt hơn có khả năng sống sót cao hơn 50% so với những người có mối quan hệ xã hội yếu hoặc không đủ (Holt-Lunstad, Smith, & Layton, 2010). Theo các nhà nghiên cứu, mức độ ảnh hưởng của hỗ trợ xã hội được quan sát trong nghiên cứu này có thể so sánh với việc bỏ hút thuốc và vượt qua nhiều yếu tố nguy cơ tử vong nổi tiếng, chẳng hạn như béo phì và ít vận động (Hình 14.23).
Một số nghiên cứu quy mô lớn đã phát hiện ra rằng những cá nhân có mức hỗ trợ xã hội thấp có nguy cơ tử vong cao hơn, đặc biệt là do rối loạn tim mạch (Brummett và cộng sự, 2001). Hơn nữa, mức độ hỗ trợ xã hội cao hơn có liên quan đến tỷ lệ sống sót tốt hơn sau khi mắc bệnh ung thư vú (Falagas và cộng sự, 2007) và các bệnh truyền nhiễm, đặc biệt là nhiễm HIV (Lee & Rotheram-Borus, 2001). Trên thực tế, một người có mức độ hỗ trợ xã hội cao ít có khả năng bị cảm lạnh thông thường. Trong một nghiên cứu, 334 người tham gia đã hoàn thành bảng câu hỏi đánh giá tính hòa đồng của họ; những người này sau đó đã tiếp xúc với một loại vi rút gây cảm lạnh thông thường và được theo dõi trong vài tuần để xem ai bị bệnh. Kết quả cho thấy rằng sự hòa đồng gia tăng có liên quan tuyến tính với việc giảm xác suất bị cảm lạnh (Cohen, Doyle, Turner, Alper, & Skoner, 2003).
Đối với nhiều người trong chúng ta, bạn bè là nguồn hỗ trợ xã hội quan trọng. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu bạn rơi vào hoàn cảnh có ít bạn bè đồng hành? Nhiều sinh viên rời nhà để theo học và sống ở trường đại học bị giảm mạnh về hỗ trợ xã hội, khiến họ dễ bị lo lắng, trầm cảm và cô đơn. Phương tiện truyền thông xã hội đôi khi có thể hữu ích trong việc điều hướng những chuyển đổi này (Raney & Troop Gordon, 2012) nhưng cũng có thể làm gia tăng sự cô đơn (Hunt, Marx, Lipson, & Young, 2018). Vì lý do này, nhiều trường học đã thiết kế các chương trình hỗ trợ xã hội trong năm học đầu tiên, chẳng hạn như cố vấn đồng trang lứa (Raymond & Shepard, 2018), có thể giúp sinh viên xây dựng các mạng lưới xã hội mới. Đối với một số người, gia đình của chúng ta - đặc biệt là cha mẹ chúng ta - là nguồn hỗ trợ xã hội chính.
Hỗ trợ xã hội dường như hoạt động bằng cách tăng cường hệ thống miễn dịch, đặc biệt là ở những người đang gặp căng thẳng (Uchino, Vaughn, Carlisle, & Birmingham, 2012). Trong một nghiên cứu tiên phong, vợ hoặc chồng của bệnh nhân ung thư được báo cáo mức độ hỗ trợ xã hội cao cho thấy dấu hiệu của hoạt động miễn dịch tốt hơn ở hai trong ba biện pháp hoạt động miễn dịch, so với những người vợ / chồng có mức hỗ trợ xã hội thấp hơn mức trung bình (Baron, Cutrona, Hicklin, Russell & Lubaroff, 1990). Các nghiên cứu về các quần thể khác cũng cho kết quả tương tự, bao gồm kết quả của những người chăm sóc vợ / chồng của những người bị sa sút trí tuệ, sinh viên y khoa, người lớn tuổi và bệnh nhân ung thư (Cohen & Herbert, 1996; Kiecolt-Glaser, McGuire, Robles, & Glaser, 2002).
Ngoài ra, hỗ trợ xã hội đã được chứng minh là làm giảm huyết áp cho những người thực hiện các công việc căng thẳng, chẳng hạn như phát biểu hoặc thực hiện phép tính nhẩm (Lepore, 1998). Trong những loại nghiên cứu này, những người tham gia thường được yêu cầu thực hiện một công việc căng thẳng hoặc là khi một mình, hoặc với một người lạ có mặt (người có thể ủng hộ hoặc không ủng hộ) hoặc với một người bạn có mặt. Những người được kiểm tra với một người bạn thường có huyết áp thấp hơn những người được kiểm tra một mình hoặc với một người lạ (Fontana, Diegnan, Villeneuve, & Lepore, 1999). Trong một nghiên cứu, 112 nữ giới tham gia bài kiểm tra tính nhẩm căng thẳng thì họ có huyết áp thấp hơn khi họ nhận được sự hỗ trợ từ một người bạn hơn là một người lạ, nhưng chỉ khi người bạn đó là nam (Phillips, Gallagher, & Carroll, 2009). Mặc dù những phát hiện này hơi khó giải thích, các tác giả đề cập rằng có thể phụ nữ cảm thấy ít được hỗ trợ và đánh giá nhiều hơn bởi những phụ nữ khác, đặc biệt là những phụ nữ có ý kiến mà họ coi trọng.
Tóm lại, những phát hiện trên cho thấy một trong những lý do hỗ trợ xã hội có liên quan đến kết quả sức tốt là vì nó có một số tác dụng sinh lý có lợi trong các tình huống căng thẳng. Tuy nhiên, cũng cần cân nhắc đến khả năng việc hỗ trợ xã hội có thể dẫn đến các hành vi sức khỏe tốt hơn, chẳng hạn như chế độ ăn uống lành mạnh, tập thể dục, cai thuốc lá và hợp tác với các phác đồ y tế (Uchino, 2009).