Theo một nghĩa nào đó, hệ thống miễn dịch là hệ thống giám sát của cơ thể. Nó bao gồm nhiều cấu trúc, tế bào và cơ chế khác nhau nhằm bảo vệ cơ thể khỏi các vi sinh vật xâm nhập có thể gây hại hoặc làm hỏng các mô và cơ quan của cơ thể. Khi hệ thống miễn dịch hoạt động bình thường, nó giúp chúng ta khỏe mạnh và tránh bệnh tật bằng cách loại bỏ vi khuẩn, vi rút có hại và các chất lạ khác xâm nhập vào cơ thể (Everly & Lating, 2002).
Lỗi hệ thống miễn dịch
Đôi khi, hệ thống miễn dịch sẽ có lỗi hoạt động. Ví dụ: đôi khi nó có thể trở nên không như mong đợi khi nhầm lẫn các tế bào khỏe mạnh của chính cơ thể bạn với những kẻ xâm lược và liên tục tấn công chúng. Khi điều này xảy ra, người đó được cho là mắc bệnh tự miễn dịch, có thể ảnh hưởng đến hầu hết mọi bộ phận của cơ thể. Bệnh tự miễn dịch ảnh hưởng đến một người như thế nào phụ thuộc vào vấn đề phần nào trong cơ thể của ta bị nhắm trúng và tấn công. Ví dụ, viêm khớp dạng thấp, một bệnh tự miễn dịch ảnh hưởng đến khớp, dẫn đến đau khớp, cứng khớp và mất chức năng. Bệnh Lupus ban đỏ hệ thống, một bệnh tự miễn dịch ảnh hưởng đến da, có thể dẫn đến phát ban và sưng da. Bệnh Grave, một bệnh tự miễn dịch ảnh hưởng đến tuyến giáp, có thể dẫn đến mệt mỏi, tăng cân và đau nhức cơ bắp (National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases [NIAMS], 2012).
Hơn nữa, hệ thống miễn dịch đôi khi có thể bị hỏng và không thể thực hiện công việc của mình. Tình trạng này được gọi là suy giảm hệ miễn dịch, giảm hiệu quả của hệ thống miễn dịch. Khi mọi người bị ức chế miễn dịch, họ trở nên dễ bị nhiễm trùng, ốm đau và bệnh tật. Ví dụ, hội chứng suy giảm miễn dịch mắc phải (AIDS) là một bệnh nghiêm trọng và gây chết người do vi rút suy giảm miễn dịch ở người (HIV) gây ra, làm suy yếu hệ thống miễn dịch bằng cách lây nhiễm và phá hủy các tế bào sản xuất kháng thể, do đó làm cho một người không được điều trị dễ bị tổn thương bởi bất kỳ cơ hội nhiễm trùng nào (Powell, 1996).
Chức năng miễn dịch
Câu hỏi liệu căng thẳng và trạng thái cảm xúc tiêu cực có thể ảnh hưởng đến chức năng miễn dịch hay không đã khiến các nhà nghiên cứu say mê trong hơn ba thập kỷ và những khám phá được thực hiện trong thời gian đó đã thay đổi đáng kể bộ mặt của tâm lý sức khỏe (Kiecolt-Glaser, 2009). Tâm lý thần kinh miễn dịch học [Psychoneuroimmunology] là lĩnh vực nghiên cứu cách các yếu tố tâm lý như sự căng thẳng ảnh hưởng đến hệ thống miễn dịch và chức năng miễn dịch. Thuật ngữ tâm lý thần kinh miễn dịch học lần đầu tiên được đặt ra vào năm 1981, khi nó xuất hiện dưới dạng tiêu đề của một cuốn sách đối chiếu các bằng chứng có sẵn về mối liên hệ giữa não, hệ thống nội tiết và hệ thống miễn dịch (Zacharie, 2009). Ở một mức độ lớn, lĩnh vực này phát triển từ việc phát hiện ra rằng có mối liên hệ giữa hệ thần kinh trung ương và hệ thống miễn dịch.
Một số bằng chứng thuyết phục nhất về mối liên hệ giữa não và hệ thống miễn dịch đến từ một số nghiên cứu mà trong đó các nhà nghiên cứu chứng minh rằng phản ứng miễn dịch ở động vật có thể được điều kiện hoá cổ điển (Everly & Lating, 2002). Ví dụ, Ader và Cohen (1975) đã kết hợp nước có hương vị (kích thích có điều kiện) với việc trình bày một loại thuốc ức chế miễn dịch (kích thích không điều chỉnh), gây ra bệnh (phản ứng không điều kiện). Không có gì ngạc nhiên khi những con chuột tiếp xúc với sự kết đôi này tạo thành ác cảm có điều kiện đối với nước có hương vị. Tuy nhiên, hương vị của nước sau đó tạo ra ức chế miễn dịch (một phản ứng có điều kiện), cho thấy rằng hệ thống miễn dịch đã được điều kiện hoá. Nhiều nghiên cứu tiếp theo trong nhiều năm đã chứng minh thêm rằng các phản ứng miễn dịch có thể được điều kiện hoá cổ điển ở cả động vật và người (Ader & Cohen, 2001). Do đó, nếu điều kiện cổ điển có thể thay đổi khả năng miễn dịch, thì các yếu tố tâm lý khác cũng có thể thay đổi nó.
Hàng trăm nghiên cứu với hàng chục nghìn người tham gia đã thử nghiệm nhiều loại tác nhân gây căng thẳng mãn tính và ngắn hạn và tác động của chúng đối với hệ thống miễn dịch (ví dụ: nói trước đám đông, thi vào trường y, thất nghiệp, bất hòa trong hôn nhân, ly hôn, bạn đời chết, kiệt sức và căng thẳng trong công việc, chăm sóc người thân mắc bệnh Alzheimer và tiếp xúc với khí hậu khắc nghiệt của Nam Cực). Người ta đã nhiều lần chứng minh rằng nhiều loại tác nhân gây căng thẳng có liên quan đến chức năng miễn dịch kém hoặc suy yếu (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005; Kiecolt-Glaser, McGuire, Robles, & Glaser, 2002; Segerstrom & Miller, 2004).
Khi đánh giá những phát hiện này, điều quan trọng cần nhớ là có một mối liên hệ vật lý hữu hình giữa não và hệ thống miễn dịch. Ví dụ, hệ thần kinh giao cảm kích hoạt các cơ quan miễn dịch như tuyến ức, tủy xương, lá lách và thậm chí cả các hạch bạch huyết (Maier, Watkins, & Fleshner, 1994). Ngoài ra, chúng tôi đã lưu ý trước đó rằng các hormone căng thẳng được giải phóng trong quá trình kích hoạt trục hạ đồi-tuyến yên-thượng thận (HPA) có thể tác động xấu đến chức năng miễn dịch. Phương pháp họ làm được điều này là bằng cách ức chế việc sản xuất tế bào lympho, tế bào bạch cầu lưu thông trong chất lỏng của cơ thể, rất quan trọng trong phản ứng miễn dịch (Everly & Lating, 2002).
Một số ví dụ ấn tượng hơn chứng minh mối liên hệ giữa căng thẳng và suy giảm chức năng miễn dịch liên quan đến các nghiên cứu trong đó những tình nguyện viên tiếp xúc với vi rút. Cơ sở lý luận đằng sau nghiên cứu này là do căng thẳng làm suy yếu hệ thống miễn dịch, những người có mức độ căng thẳng cao sẽ dễ phát bệnh hơn so với những người ít bị căng thẳng. Trong một thí nghiệm khá đáng nhớ áp dụng phương pháp này, các nhà nghiên cứu đã phỏng vấn 276 tình nguyện viên khỏe mạnh về những trải nghiệm căng thẳng gần đây (Cohen et al., 1998). Sau cuộc phỏng vấn, những người tham gia này được cho thuốc nhỏ mũi có chứa vi-rút cảm lạnh (trong trường hợp bạn đang thắc mắc tại sao có người lại muốn tham gia vào một nghiên cứu mà họ phải chịu sự đối xử như vậy, thì những người tham gia đã được trả 800 đô la cho rắc rối của họ). Khi được kiểm tra sau đó, những người tham gia gửi báo cáo đã trải qua các tác nhân gây căng thẳng mãn tính trong hơn một tháng - đặc biệt là chịu đựng những khó khăn liên quan đến công việc hoặc các mối quan hệ - có nhiều khả năng bị cảm lạnh hơn những người tham gia gửi báo cáo không có căng thẳng mãn tính (Hình 14.15).
Trong một nghiên cứu khác, những người tình nguyện lớn tuổi được tiêm vắc-xin vi-rút cúm. So với nhóm kiểm chứng, những người đang chăm sóc vợ/chồng bị bệnh Alzheimer (và do đó bị căng thẳng mãn tính) cho thấy phản ứng kháng thể kém hơn sau khi tiêm chủng (Kiecolt-Glaser, Glaser, Gravenstein, Malarkey & Sheridan, 1996).
Các nghiên cứu khác đã chứng minh rằng căng thẳng làm chậm quá trình lành vết thương bằng cách làm suy giảm các phản ứng miễn dịch quan trọng đối với việc hồi phục vết thương (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005). Trong một nghiên cứu, ví dụ, các vết phồng rộp da gây ra ở cẳng tay. Các đối tượng báo cáo mức độ căng thẳng cao hơn tạo ra lượng protein miễn dịch cần thiết để chữa lành vết thương thấp hơn (Glaser et al., 1999). Vì vậy, căng thẳng không phải là thanh gươm giết chết hiệp sĩ, có thể nói như vậy; đúng hơn, đó là thanh kiếm phá vỡ lá chắn của hiệp sĩ và hệ thống miễn dịch của bạn chính là tấm khiên đó.