Thuật ngữ căng thẳng ngày nay, chúng ta thường sử dụng thuật ngữ này một cách lỏng lẻo trong việc mô tả nhiều trạng thái cảm giác khó chịu; Ví dụ, chúng ta thường nói rằng chúng ta đang căng thẳng khi cảm thấy thất vọng, tức giận, mâu thuẫn, choáng ngợp hoặc mệt mỏi.

Mặc dù thuật ngữ này được sử dụng rộng rãi, căng thẳng là một khái niệm khá mơ hồ khó định nghĩa một cách chính xác. Các nhà nghiên cứu đã gặp khó khăn trong việc thống nhất một định nghĩa có thể chấp nhận được về căng thẳng. Một số người đã khái niệm căng thẳng như một sự kiện hoặc tình huống đòi hỏi hoặc đe dọa (ví dụ: một công việc căng thẳng, quá tải và phải đi làm dài ngày). Những khái niệm như vậy được gọi là định nghĩa dựa trên kích thích bởi vì chúng mô tả căng thẳng như một kích thích gây ra phản ứng nhất định.

Tuy nhiên, các định nghĩa dựa trên kích thích về căng thẳng có vấn đề, vì họ không nhận ra rằng mọi người khác nhau về cách họ nhìn nhận và phản ứng với các sự kiện và tình huống khó khăn trong cuộc sống. Ví dụ, một sinh viên tận tâm đã học tập chăm chỉ trong suốt học kỳ có thể sẽ ít bị căng thẳng hơn trong tuần thi cuối kỳ so với một sinh viên kém trách nhiệm, không chuẩn bị.

Một cách hữu ích để có thể định nghĩa căng thẳng là xem nó như một quá trình mà theo đó một cá nhân nhận thức được và phản ứng với những sự kiện mà người này đánh giá đang áp đảo hoặc đe dọa đến bản thân (Lazarus & Folkman, 1984). Yếu tố quan trọng của định nghĩa này là nó nhấn mạnh tầm quan trọng của cách chúng ta đánh giá các sự kiện thường được gọi là yếu tố gây căng thẳng; và những đánh giá này lại ảnh hưởng đến phản ứng của chúng ta trước những sự kiện như vậy.