Một số nhà tâm lý học đã gợi ý rằng hạnh phúc bao gồm ba thành tố riêng biệt: cuộc sống dễ chịu, cuộc sống tốt đẹp và cuộc sống có ý nghĩa, như trong Hình 1 (Seligman, 2002; Seligman, Steen, Park, & Peterson, 2005). Cuộc sống dễ chịu được thể hiện thông qua việc đạt được những thú vui hàng ngày để tạo thêm sự vui vẻ, hứng khởi và sự phấn khích cho cuộc sống của chúng ta. Ví dụ, buổi tối đi dạo dọc theo bãi biển và có một đời sống tình dục viên mãn có thể nâng cao niềm vui hàng ngày của chúng ta và góp phần vào cuộc sống dễ chịu. Cuộc sống tốt đẹp đạt được thông qua việc xác định các kỹ năng và khả năng độc đáo của chúng ta và dùng những kĩ năng này để làm phong phú cuộc sống của chúng ta; những người đạt được cuộc sống tốt đẹp thường thấy mình bị cuốn vào công việc hoặc mục tiêu giải trí của họ. Cuộc sống ý nghĩa bao hàm một cảm giác viên mãn sâu sắc đến từ việc sử dụng tài năng của chính mình để phục vụ những điều tốt đẹp hơn: theo những cách có lợi cho cuộc sống của người khác hoặc làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn. Nhìn chung, những người hạnh phúc nhất có xu hướng là những người theo đuổi cuộc sống đầy đủ - họ định hướng theo đuổi cả ba yếu tố (Seligman và cộng sự, 2005).
Đối với mục đích thực tế, một định nghĩa chính xác về hạnh phúc có thể bao gồm những yếu tố sau: trạng thái tâm trí bền bỉ bao gồm niềm vui, sự mãn nguyện và những cảm xúc tích cực khác, cộng với cảm giác rằng cuộc sống của một người có ý nghĩa và giá trị (Lyubomirsky, 2001). Định nghĩa này ngụ ý rằng hạnh phúc là một trạng thái lâu dài - điều thường được đặc trưng là hạnh phúc chủ quan - chứ không chỉ đơn thuần là tâm trạng tích cực thoáng qua mà tất cả chúng ta đều trải qua theo thời gian. Chính niềm hạnh phúc bền vững này đã chiếm được sự quan tâm của các nhà tâm lý học và các nhà khoa học xã hội khác.
Nghiên cứu về hạnh phúc đã phát triển đáng kể trong ba thập kỷ qua (Diener, 2013). Một trong những câu hỏi cơ bản nhất mà các nhà điều tra hạnh phúc thường xuyên đặt ra là: Mọi người hạnh phúc đến mức nào? Người bình thường trên thế giới có xu hướng tương đối hạnh phúc và có xu hướng trải qua nhiều cảm giác tích cực hơn là tiêu cực (Diener, Ng, Harter, & Arora, 2010). Khi được yêu cầu đánh giá cuộc sống hiện tại của họ trên thang điểm từ 0 đến 10 (với 0 đại diện cho 'cuộc sống tồi tệ nhất có thể' và 10 đại diện cho 'cuộc sống tốt nhất có thể'), người dân ở hơn 150 quốc gia được khảo sát từ năm 2010–2012 đã báo cáo điểm trung bình là 5.2. Những người sống ở Bắc Mỹ, Úc và New Zealand cho biết điểm trung bình cao nhất là 7,1, trong khi những người sống ở khu vực cận Sahara ở châu Phi báo cáo điểm trung bình thấp nhất là 4,6 (Helliwell, Layard, & Sachs, 2013). Trên thế giới, năm quốc gia hạnh phúc nhất là Đan Mạch, Na Uy, Thụy Sĩ, Hà Lan và Thụy Điển; Hoa Kỳ được xếp hạng hạnh phúc thứ 17 (Helliwell và cộng sự, 2013).
Nhiều năm trước, một cuộc khảo sát của Gallup đối với hơn 1.000 người trưởng thành ở Hoa Kỳ cho thấy 52% báo cáo rằng họ “rất hạnh phúc”. Ngoài ra, hơn 8/10 người cho biết họ “rất hài lòng” với cuộc sống của mình (Carroll, 2007). Tuy nhiên, một cuộc thăm dò gần đây cho thấy chỉ 42% người Mỹ trưởng thành cho biết họ “rất hạnh phúc”. Các nhóm người cho thấy sự suy giảm hạnh phúc nhiều nhất là người da màu, những người chưa hoàn thành chương trình giáo dục đại học và những người tự nhận về mặt chính trị là đảng Dân chủ hoặc những người độc lập (McCarthy, 2020). Những kết quả này cho thấy rằng các điều kiện kinh tế khó khăn có thể liên quan đến việc giảm hạnh phúc. Tất nhiên, cách hiểu này ngụ ý rằng hạnh phúc gắn chặt với tài chính của một người. Nhưng thật sự có phải vậy không? Những yếu tố nào tác động đến hạnh phúc?