Hen suyễn là bệnh mãn tính và rất nghiêm trọng, ở bệnh này đường hô hấp của hệ hô hấp bị tắc nghẽn, dẫn đến việc dẫn khí ra khỏi phổi rất khó khăn. Sự tắc nghẽn đường hô hấp là do đường hô hấp bị viêm (dẫn đến sự dày lên của thành đường hô hấp) và các cơ xung quanh bị thắt chặt, dẫn đến hẹp đường hô hấp (Hình 5) (American Lung Association, 2010). Do đường thở bị tắc nghẽn, người bị hen suyễn đôi khi sẽ gặp nhiều khó khăn cho việc thở và sẽ trải qua các đợt thở khò khè, tức ngực, khó thở và ho lặp đi lặp lại, những cơn này xảy ra chủ yếu vào buổi sáng và tối (CDC, 2006).
Theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC), khoảng 4.000 người chết mỗi năm do các nguyên nhân liên quan đến bệnh hen suyễn, và bệnh hen suyễn là nguyên nhân góp phần dẫn đến 7.000 ca tử vong khác nhau mỗi năm (CDC, 2013a). CDC đã tiết lộ rằng bệnh hen suyễn ảnh hưởng đến 18,7 triệu người trưởng thành ở Hoa Kỳ và phổ biến hơn ở những người có trình độ học vấn và thu nhập thấp (CDC, 2013b). Điều cần đặc biệt lưu tâm hiện nay là tỉ lệ người mắc phải bệnh hen suyễn đang gia tăng, với tỷ lệ tăng đến 157% từ năm 2000 đến năm 2010 (CDC, 2013b).
Cơn hen suyễn là những đợt cấp tính mà người bệnh hen suyễn gặp phải đầy đủ các triệu chứng của nó. Đợt cấp tính của bệnh hen suyễn thường được kích hoạt bởi các yếu tố môi trường, chẳng hạn như ô nhiễm không khí, chất gây dị ứng (ví dụ: phấn hoa, nấm mốc và lông vật nuôi), khói thuốc lá, nhiễm trùng đường hô hấp, không khí lạnh hoặc thay đổi nhiệt độ đột ngột và tập thể dục (CDC, 2013b).
Các yếu tố tâm lý dường như đóng một vai trò quan trọng với bệnh hen suyễn (Wright, Rodriguez, & Cohen, 1998), mặc dù một số người tin rằng các yếu tố tâm lý chỉ đóng vai trò là yếu tố tiềm ẩn cho một nhóm nhỏ các bệnh nhân hen suyễn (Ritz, Steptoe, Bobb, Harris, & Edwards, Năm 2006). Nhiều nghiên cứu trong những năm qua đã chứng minh rằng một số người mắc bệnh hen suyễn sẽ gặp các triệu chứng như thể họ lên cơn hen suyễn nếu họ đang trông chờ việc gặp phải những triệu chứng như vậy, chẳng hạn như khi hít thở một chất trơ mà họ (nhầm lẫn) tin rằng sẽ dẫn đến tắc nghẽn đường hô hấp (Sodergren & Hyland, 1999 ). Khi căng thẳng và cảm xúc ảnh hưởng trực tiếp đến các chức năng miễn dịch và hô hấp, các yếu tố tâm lý có thể là một trong những yếu tố phổ biến nhất gây ra cơn hen bộc phát (Trueba & Ritz, 2013).
Những người mắc bệnh hen suyễn có xu hướng thuật lại và thể hiện nhiều cảm xúc tiêu cực như lo âu, và các cơn hen suyễn thì liên quan đến các cơn cảm xúc dữ dội (Lehrer, Isenberg, & Hochron, 1993). Ngoài ra, mức độ đau khổ mạnh mẽ về cảm xúc trong các nghiên cứu ở phòng thí nghiệm lẫn cuộc sống hằng ngày đã được phát hiện là có mang lại ảnh hưởng tiêu cực đến chức năng đường hô hấp và có thể tạo ra các triệu chứng giống như hen suyễn ở những người bị hen suyễn (von Leupoldt, Ehnes, & Dahme, 2006). Trong một cuộc điều tra, 20 người lớn mắc bệnh hen suyễn đã đeo đồng hồ đeo tay được lập trình sẵn để ra hiệu cho họ thở vào một thiết bị di động đo chức năng đường hô hấp. Kết quả ghi nhận mức độ dữ dội của cảm xúc tiêu cực và căng thẳng có liên quan đến việc tăng tắc nghẽn đường thở và các triệu chứng hen suyễn (Smyth, Soefer, Hurewitz, Kliment, & Stone, 1999). Ngoài ra, D’Amato, Liccardi, Cecchi, Pellegrino, & D’Amato (2010) đã mô tả nghiên cứu trường hợp của một người thanh niên 18 tuổi mắc bệnh hen suyễn đã bị bạn gái chia tay, việc này khiến cậu ta rơi vào trạng thái trầm cảm. Người bạn gái đã hủy kết bạn với cậu ta trên Facebook, trong khi kết bạn với những nam thanh niên khác. Cuối cùng, chàng trai trẻ đã có thể “kết bạn” với bạn gái cũ một lần nữa và có thể theo dõi hoạt động của cô qua Facebook. Không lâu sau, cậu ta thường gặp các triệu chứng hen suyễn bất cứ khi nào cậu đăng nhập vào Facebook và truy cập hồ sơ của cô. Khi chàng trai ngừng sử dụng Facebook, các cơn hen suyễn cũng dừng lại. Trường hợp này cho thấy việc sử dụng Facebook và các hình thức truyền thông xã hội khác có thể là nguồn gốc mới của căng thẳng - nó có thể là yếu tố kích thích các cơn hen suyễn, đặc biệt là ở những người hen suyễn mắc trầm cảm.
Việc tiếp xúc với những trải nghiệm căng thẳng, đặc biệt là những trải nghiệm liên quan đến xung đột cha mẹ hoặc liên cá nhân, được cho là có liên kết đến sự phát triển của bệnh hen suyễn trong suốt cuộc đời. Một nghiên cứu cắt dọc trên 145 trẻ em cho thấy rằng những khó khăn trong việc nuôi dạy con cái trong những năm đầu đời làm tăng nguy cơ trẻ mắc bệnh hen suyễn lên 107% (Klinnert và cộng sự, 2001). Ngoài ra, một nghiên cứu cắt ngang trên 10.000 sinh viên đại học Phần Lan cho thấy tỷ lệ xung đột liên cá nhân hoặc của cha mẹ (ví dụ: ly hôn của cha mẹ, ly thân với vợ/chồng hoặc xung đột nghiêm trọng trong các mối quan hệ lâu dài khác) làm tăng nguy cơ phát bệnh hen suyễn (Kilpeläinen, Koskenvuo, Helenius và Terho, 2002). Hơn nữa, một nghiên cứu trên 4.000 người đàn ông trung niên được phỏng vấn vào đầu những năm 1990 và một thập kỷ sau đó cho thấy rằng việc cắt đứt mối quan hệ bạn đời quan trọng trong cuộc sống (ví dụ: ly hôn hoặc cắt đứt mối quan hệ với cha mẹ) làm tăng nguy cơ phát triển bệnh hen suyễn lên đến 124% trong thời gian nghiên cứu (Loerbroks, Apfelbacher, Thayer, Debling, & Stürmer, 2009).