Một điểm quan trọng cần được cân nhắc liên quan đến hạnh phúc. Mọi người thường kém về khả năng dự báo cảm xúc: dự đoán cường độ và thời gian của cảm xúc trong tương lai của họ (Wilson & Gilbert, 2003). Trong một nghiên cứu, gần như tất cả các cặp vợ chồng mới cưới đều dự đoán sự hài lòng trong hôn nhân của họ sẽ duy trì ổn định hoặc cải thiện trong bốn năm tiếp theo; mặc dù trong mức độ lạc quan cao lúc ban đầu này, sự hài lòng trong hôn nhân của họ thực sự giảm (Lavner, Karner, & Bradbury, 2013). Ngoài ra, chúng ta thường không chính xác khi ước tính mức độ hạnh phúc lâu dài của chúng ta sẽ thay đổi theo hướng tốt hơn hay xấu đi theo những sự kiện nhất định trong cuộc sống. Ví dụ, nhiều người trong chúng ta dễ dàng hình dung ra cảm giác phấn khích như thế nào nếu trúng xổ số, hoặc được một người nổi tiếng hấp dẫn hẹn hò hoặc được mời làm công việc mơ ước. Cũng dễ hiểu làm thế nào những người hâm mộ lâu dài của đội bóng chày Chicago Cubs, đội đã không giành được chức vô địch World Series kể từ năm 1908, nghĩ rằng họ sẽ cảm thấy phấn chấn vĩnh viễn khi đội của họ cuối cùng đã giành được một giải World Series khác vào năm 2016. Tương tự như vậy, dễ dàng dự đoán rằng chúng ta sẽ cảm thấy đau khổ vĩnh viễn nếu chúng ta bị tai nạn tàn phế hoặc nếu một mối quan hệ lãng mạn kết thúc.
Tuy nhiên, một điều gì đó tương tự như sự thích ứng của giác quan thường xảy ra khi con người trải qua những phản ứng cảm xúc với các sự kiện trong cuộc sống. Cũng giống như cách mà các giác quan của chúng ta thích nghi với những thay đổi trong kích thích (ví dụ: mắt chúng ta thích nghi với ánh sáng rực rỡ sau khi bước ra khỏi bóng tối của rạp chiếu phim vào buổi trưa nắng chói chang), cuối cùng chúng ta cũng thích nghi với những hoàn cảnh cảm xúc thay đổi trong cuộc sống của mình (Brickman & Campbell, 1971; Helson, 1964). Khi một sự kiện gây ra cảm xúc tích cực hoặc tiêu cực xảy ra, lúc đầu chúng ta có xu hướng trải nghiệm tác động cảm xúc của nó ở cường độ tối đa. Chúng tôi cảm thấy sung sướng tột độ sau những điều như được cầu hôn, sinh con, được nhận vào trường danh giá, thừa kế, và những thứ tương tự; như bạn có thể tưởng tượng, những người trúng xổ số trải qua một niềm hạnh phúc dâng trào sau khi trúng số độc đắc (Lutter, 2007). Tương tự như vậy, chúng ta trải qua vô vàn nỗi đau khổ sau khi góa, ly hôn hoặc bị sa thải khỏi công việc. Tuy nhiên, về lâu dài, cuối cùng chúng ta cũng thích nghi với cảm xúc trong giai đoạn bình thường mới; tác động cảm xúc của sự kiện có xu hướng bị xói mòn và cuối cùng chúng ta trở lại mức hạnh phúc cơ bản ban đầu của mình. Vì vậy, những gì ban đầu là một cơn gió xổ số ly kỳ hoặc chức vô địch World Series cuối cùng mất đi vẻ bóng bẩy và trở thành hiện trạng. Thật vậy, những sự kiện kịch tính trong cuộc sống có ít tác động lâu dài hơn đến hạnh phúc so với dự kiến (Brickman, Coats, & Janoff-Bulman, 1978).
Gần đây, một số người đã đặt ra câu hỏi liên quan đến mức độ mà các sự kiện quan trọng trong cuộc sống có thể thay đổi vĩnh viễn các điểm thiết lập hạnh phúc của con người (Diener, Lucas và Scollon, 2006). Bằng chứng từ một số cuộc điều tra cho thấy rằng, trong một số trường hợp, mức độ hạnh phúc không trở lại vị trí ban đầu của chúng. Ví dụ, mặc dù mọi người thường có xu hướng thích nghi với hôn nhân để nó không còn khiến họ hạnh phúc hoặc không hạnh phúc hơn trước, nhưng họ thường không hoàn toàn thích nghi với tình trạng thất nghiệp hoặc khuyết tật nặng (Diener, 2012). Hình 2, dựa trên dữ liệu dọc từ một mẫu hơn 3.000 người Đức, cho thấy điểm số hài lòng về cuộc sống vài năm trước, trong và sau các sự kiện cuộc sống khác nhau, và nó minh họa cách mọi người thích nghi (hoặc không thích nghi) với những sự kiện này. Những người Đức không có được cảm xúc thăng hoa lâu dài từ hôn nhân; thay vào đó, họ báo cáo sự gia tăng hạnh phúc trong thời gian ngắn, sau đó là sự thích nghi nhanh chóng. Ngược lại, những góa phụ và những người bị cho thôi việc đã trải qua sự giảm sút đáng kể về hạnh phúc dường như dẫn đến những thay đổi lâu dài về sự hài lòng trong cuộc sống (Diener và cộng sự, 2006). Hơn nữa, dữ liệu dọc từ cùng một mẫu cho thấy mức độ hạnh phúc thay đổi đáng kể theo thời gian đối với gần một phần tư số người được hỏi, với 9% cho thấy những thay đổi lớn (Fujita & Diener, 2005). Do đó, mức độ hạnh phúc dài hạn có thể và thực sự thay đổi đối với một số người.
Tăng cường hạnh phúc
Một số phát hiện gần đây về hạnh phúc cung cấp một bức tranh lạc quan, cho thấy rằng những thay đổi thực sự về hạnh phúc là hoàn toàn có thể. Ví dụ: các biện pháp can thiệp được phát triển triệt để nhằm nâng cao mức độ hạnh phúc cơ bản của mọi người thì có thể làm tăng mức độ hạnh phúc theo những cách bền vững và lâu dài, không chỉ tạm thời. Những thay đổi về hạnh phúc này có thể được nhắm mục tiêu ở cấp độ cá nhân, tổ chức và xã hội (Diener et al., 2006). Các nhà nghiên cứu trong một nghiên cứu đã phát hiện ra rằng một loạt các can thiệp về hạnh phúc liên quan đến các bài tập như viết ra ba điều tốt xảy ra mỗi ngày dẫn đến sự gia tăng hạnh phúc kéo dài trong sáu tháng (Seligman và cộng sự, 2005).
Đo lường mức độ hạnh phúc và khoẻ mạnh ở cấp độ xã hội theo thời gian có thể hỗ trợ các nhà hoạch định chính sách xác định xem mọi người nhìn chung hạnh phúc hay đau khổ, cũng như khi nào và tại sao họ có thể cảm thấy như vậy. Các nghiên cứu cho thấy điểm số hạnh phúc quốc gia trung bình (theo thời gian và giữa các quốc gia) liên quan chặt chẽ đến sáu biến số chính: tổng sản phẩm quốc nội bình quân đầu người (GDP, phản ánh mức sống kinh tế của một quốc gia), hỗ trợ xã hội, tự do đưa ra các lựa chọn quan trọng trong cuộc sống, mong đợi một cuộc sống lành mạnh, không dính líu tới tham nhũng được nhìn nhận trong chính phủ và doanh nghiệp, và sự hào phóng (Helliwell và cộng sự, 2013). Điều tra lý do tại sao mọi người hạnh phúc hoặc không hạnh phúc có thể giúp các nhà hoạch định chính sách phát triển các chương trình tăng cường hạnh phúc và phúc lợi trong xã hội (Diener và cộng sự, 2006). Các nghị quyết về các vấn đề chính trị và xã hội đương thời là chủ đề thường xuyên được tranh luận - chẳng hạn như nghèo đói, thuế, chăm sóc sức khỏe và nhà ở giá cả phải chăng, không khí sạch và nước cũng như bất bình đẳng thu nhập - có thể được cân nhắc tốt nhất khi lưu ý đến hạnh phúc của mọi người.
Tâm lý học tích cực
Năm 1998, Seligman (cùng là người đã tiến hành các thí nghiệm về sự bất lực đã được đề cập trước đó), lúc đó ông là chủ tịch của Hiệp hội Tâm lý học Hoa Kỳ và ông đã kêu gọi các nhà tâm lý học tập trung hơn vào việc tìm hiểu cách xây dựng sức mạnh và sức khỏe tâm lý của con người. Ông chủ ý tạo ra một hướng đi mới và định hướng mới cho tâm lý học, Seligman đã thiết lập một phong trào và lĩnh vực nghiên cứu đang phát triển được gọi là tâm lý học tích cực (Compton, 2005). Theo một nghĩa chung, tâm lý học tích cực có thể được coi là khoa học về hạnh phúc; nó là một lĩnh vực nghiên cứu tìm cách xác định và thúc đẩy những phẩm chất dẫn đến sự hoàn thiện hơn trong cuộc sống của chúng ta. Lĩnh vực này xem xét điểm mạnh của mọi người và điều gì giúp các cá nhân có cuộc sống hạnh phúc, mãn nguyện và không tập trung vào bệnh lý, lỗi lầm và vấn đề của mọi người. Theo Seligman và Csikszentmihalyi (2000), tâm lý tích cực ở cấp độ chủ quan là về những trải nghiệm chủ quan có giá trị: khoẻ khoắn, mãn nguyện và hài lòng (trong quá khứ); hy vọng và lạc quan (cho tương lai); và… hạnh phúc (ở hiện tại). Ở cấp độ cá nhân, đó là những đặc điểm cá nhân tích cực: khả năng chứa đựng tình yêu và công việc, lòng dũng cảm, kỹ năng giao tiếp giữa các cá nhân, khả năng cảm thụ thẩm mỹ, kiên trì, tha thứ, độc đáo, tư duy kiểu tương lai, tâm linh, tài năng cao và trí tuệ.
Một số chủ đề được các nhà tâm lý học tích cực nghiên cứu bao gồm lòng vị tha và sự đồng cảm, tính sáng tạo, sự tha thứ và lòng trắc ẩn, tầm quan trọng của cảm xúc tích cực, tăng cường hoạt động của hệ miễn dịch, tận hưởng những khoảnh khắc thoáng qua của cuộc sống và củng cố đức tính như một cách để tăng hạnh phúc đích thực (Compton, 2005). Những nỗ lực gần đây trong lĩnh vực tâm lý học tích cực đã tập trung vào việc mở rộng các nguyên tắc hướng tới hòa bình và hạnh phúc ở cấp độ cộng đồng toàn cầu. Trong một thế giới bị chiến tranh tàn phá, xung đột, hận thù và mất lòng tin là phổ biến, một “tâm lý hòa bình tích cực” mở rộng như vậy có thể có ý nghĩa quan trọng trong việc hiểu cách để vượt qua áp bức và hướng tới hòa bình trên toàn cầu (Cohrs, Christie, White, & Das, 2013).
Ảnh hưởng tích cực và lạc quan
Dùng một gợi ý từ tâm lý tích cực, những nghiên cứu sâu rộng trong 10-15 năm qua đã xem xét tầm quan trọng của các thuộc tính tâm lý tích cực đối với sức khỏe thể chất. Những thuộc tính này giúp thúc đẩy sức khỏe tâm lý (ví dụ, ý nghĩa và mục đích trong cuộc sống, cảm giác tự chủ, cảm xúc tích cực và hài lòng với cuộc sống) và có liên quan đến một loạt các kết quả sức khỏe tích cực (đặc biệt là sức khỏe tim mạch được cải thiện) chủ yếu thông qua các mối quan hệ của họ với các chức năng sinh học và hành vi sức khỏe (chẳng hạn như chế độ ăn uống, hoạt động thể chất và chất lượng giấc ngủ) (Boehm & Kubzansky, 2012). Những ảnh hưởng tích cực của các thuộc tính trên thì đề cập đến sự tương tác dễ chịu với môi trường, chẳng hạn như hạnh phúc, vui vẻ, nhiệt tình, tỉnh táo và phấn khích (Watson, Clark, & Tellegen, 1988). Các đặc điểm của ảnh hưởng tích cực, cũng như ảnh hưởng tiêu cực (đã thảo luận trước đó), có thể ngắn gọn, lâu dài hoặc chỉ đặc trưng trong một giai đoạn nào đó (Pressman & Cohen, 2005). Không phụ thuộc vào tuổi tác, giới tính và thu nhập, ảnh hưởng tích cực liên quan đến sự kết nối xã hội nhiều hơn, hỗ trợ tinh thần và thực tế, nỗ lực đối phó để thích ứng và giảm trầm cảm; nó cũng liên quan đến tuổi thọ và chức năng sinh lý (Steptoe, O’Donnell, Marmot, & Wardle, 2008).
Ảnh hưởng tích cực cũng đóng vai trò như một yếu tố bảo vệ để chống lại bệnh tim. Trong một nghiên cứu kéo dài 10 năm của Nova Scotians, tỷ lệ bệnh tim thấp hơn 22% đối với mỗi lần tăng một điểm trên thước đo về mức độ ảnh hưởng tích cực, từ 1 (không có ảnh hưởng tích cực được thể hiện) xuống 5 (ảnh hưởng cực kỳ tích cực) (Davidson, Mostofsky, & Whang, 2010). Về sức khỏe của chúng ta, câu nói “đừng lo lắng, hãy hạnh phúc” thực sự là lời khuyên hữu ích. Cũng có nhiều nghiên cứu cho thấy rằng sự lạc quan - xu hướng nhìn chung về mặt tốt đẹp của mọi thứ - cũng là một yếu tố dự báo quan trọng về kết quả sức khỏe tích cực.
Mặc dù ảnh hưởng tích cực và sự lạc quan có liên quan với nhau theo một số cách nhưng chúng không giống nhau (Pressman & Cohen, 2005). Trong khi ảnh hưởng tích cực chủ yếu liên quan đến trạng thái cảm giác tích cực còn lạc quan được coi là một xu hướng tổng quát để mong đợi những điều tốt đẹp sẽ xảy ra (Chang, 2001). Nó cũng đã được định nghĩa hóa như một xu hướng xem những yếu tố gây căng thẳng và khó khăn trong cuộc sống là tạm thời và nằm ngoài đối với bản thân (Peterson & Steen, 2002). Nhiều nghiên cứu trong nhiều năm đã liên tục chỉ ra rằng lạc quan có liên quan đến tuổi thọ, hành vi lành mạnh hơn, ít biến chứng sau phẫu thuật hơn, hoạt động miễn dịch tốt hơn ở nam giới bị ung thư tuyến tiền liệt và tuân thủ điều trị tốt hơn (Rasmussen & Wallio, 2008). Hơn nữa, những người lạc quan cho biết ít triệu chứng thể chất hơn, ít đau hơn, hoạt động thể chất tốt hơn và ít có khả năng phải nhập viện lại sau khi phẫu thuật tim (Rasmussen, Scheier, & Greenhouse, 2009).