Điều gì thực sự khiến con người hạnh phúc? Những yếu tố nào góp phần tạo nên niềm vui và sự mãn nguyện bền vững? Đó có phải là tiền bạc, sự hấp dẫn, của cải vật chất, một nghề nghiệp xứng đáng, một mối quan hệ thỏa mãn không? Nghiên cứu sâu rộng trong nhiều năm đã xem xét câu hỏi này. Một phát hiện là tuổi tác có liên quan đến hạnh phúc: Sự hài lòng trong cuộc sống thường tăng lên khi chúng ta cao tuổi, nhưng dường như không có sự khác biệt về giới trong hạnh phúc (Diener, Suh, Lucas, & Smith, 1999). Mặc dù điều quan trọng là phải chỉ ra rằng phần lớn công việc này là tương quan, nhưng nhiều phát hiện chính (một số trong số đó có thể khiến bạn ngạc nhiên) được tóm tắt dưới đây.
Gia đình và các mối quan hệ xã hội khác dường như là những yếu tố chính tương quan với hạnh phúc. Các nghiên cứu cho thấy những người đã kết hôn cho biết họ hạnh phúc hơn những người độc thân, ly hôn hoặc góa phụ (Diener et al., 1999). Những người hạnh phúc cũng báo cáo rằng cuộc hôn nhân của họ đang viên mãn (Lyubomirsky, King, & Diener, 2005). Trên thực tế, một số ý kiến cho rằng sự hài lòng với cuộc sống hôn nhân và gia đình là yếu tố dự báo hạnh phúc mạnh nhất (Myers, 2000). Những người hạnh phúc có xu hướng có nhiều bạn bè hơn, nhiều mối quan hệ xã hội chất lượng cao và mạng lưới hỗ trợ xã hội mạnh mẽ hơn những người kém hạnh phúc (Lyubomirsky và cộng sự, 2005). Những người hạnh phúc cũng có tần suất liên lạc với bạn bè cao (Pinquart & Sörensen, 2000).
Tiền có mua được hạnh phúc không? Nhìn chung, nghiên cứu sâu rộng cho thấy câu trả lời là có, nhưng có một số lưu ý. Trong khi tổng sản phẩm quốc nội (GDP) bình quân đầu người của một quốc gia gắn liền với mức độ hạnh phúc (Helliwell và cộng sự, 2013), những thay đổi trong GDP (là một chỉ số ít nhất quán về thu nhập hộ gia đình) ít có mối quan hệ với những thay đổi về mức độ hạnh phúc (Diener, Tay & Oishi, 2013). Nhìn chung, cư dân của các quốc gia giàu có có xu hướng hạnh phúc hơn cư dân của các quốc gia nghèo; ở các quốc gia, các cá nhân giàu có hạnh phúc hơn các cá nhân nghèo, nhưng sự liên kết này yếu hơn nhiều (Diener & Biswas-Diener, 2002). Ở khía cạnh hạnh phúc thì GDP cap dẫn đến tăng sức mua, tăng thu nhập đi kèm với tăng hạnh phúc (Diener, Oishi, & Ryan, 2013). Tuy nhiên, thu nhập trong các xã hội dường như chỉ tương quan với mức độ hạnh phúc. Trong một nghiên cứu trên 450.000 cư dân Hoa Kỳ do Tổ chức Gallup khảo sát, Kahneman và Deaton (2010) đã phát hiện ra rằng phúc lợi tăng lên với thu nhập hàng năm, nhưng chỉ lên đến 75.000 đô la. Mức tăng trung bình về phúc lợi được báo cáo đối với những người có thu nhập lớn hơn 75.000 đô la là vô hiệu. Những phát hiện này có vẻ khó tin - xét cho cùng, thu nhập cao hơn sẽ cho phép mọi người tận hưởng các kỳ nghỉ ở Hawaii, hàng ghế đầu trong các sự kiện thể thao, ô tô đắt tiền và những ngôi nhà mới rộng rãi - thu nhập cao hơn có thể làm giảm khả năng thưởng thức và tận hưởng những thú vui nhỏ của con người trong cuộc sống (Kahneman, 2011). Thật vậy, các nhà nghiên cứu trong một nghiên cứu đã phát hiện ra rằng những người tham gia khi tiếp xúc với lời nhắc về sự giàu có thì dành ít thời gian hơn để thưởng thức một thanh kẹo sô cô la và ít thích thú với trải nghiệm này hơn so với những người tham gia không được nhắc về sự giàu có (Quoidbach, Dunn, Petrides, & Mikolajczak, 2010).
Còn về giáo dục và việc làm? Những người hạnh phúc có thể là những người tốt nghiệp đại học và đảm bảo công việc có ý nghĩa và hấp dẫn hơn so với những người kém hạnh phúc. Một khi họ có được việc làm, họ cũng có nhiều khả năng thành công hơn (Lyubomirsky và cộng sự, 2005). Trong khi giáo dục cho thấy mối tương quan tích cực (nhưng yếu) với hạnh phúc, còn trí thông minh không liên quan nhiều đến hạnh phúc (Diener và cộng sự, 1999).
Tôn giáo có tương quan với hạnh phúc không? Nhìn chung, câu trả lời là có (Hackney & Sanders, 2003). Tuy nhiên, mối quan hệ giữa tôn giáo và hạnh phúc phụ thuộc vào hoàn cảnh xã hội. Các quốc gia và vùng lãnh thổ có điều kiện sống khó khăn hơn (ví dụ, nạn đói lan rộng và tuổi thọ thấp) có xu hướng xem trọng tôn giáo cao hơn các xã hội có điều kiện sống thuận lợi hơn. Trong số những người sống ở các quốc gia có điều kiện sống khó khăn, tôn giáo gắn liền với hạnh phúc lớn hơn; ở các quốc gia có điều kiện sống thuận lợi hơn, các cá nhân có tôn giáo và không tôn giáo báo cáo mức độ hạnh phúc tương tự nhau (Diener, Tay, & Myers, 2011).
Rõ ràng điều kiện sống của một quốc gia có thể ảnh hưởng đến các yếu tố liên quan đến hạnh phúc. Còn về ảnh hưởng của văn hóa một người thì sao? Trong phạm vi những người sở hữu những đặc điểm được đánh giá cao bởi nền văn hóa của họ, họ có xu hướng hạnh phúc hơn (Diener, 2012). Ví dụ, lòng tự trọng là yếu tố dự báo mạnh mẽ hơn về sự hài lòng trong cuộc sống trong các nền văn hóa chủ nghĩa cá nhân hơn là trong các nền văn hóa chủ nghĩa cộng đồng (Diener, Diener, & Diener, 1995), và những người hướng ngoại có xu hướng hạnh phúc hơn trong các nền văn hóa hướng ngoại hơn là trong các nền văn hóa hướng nội (Fulmer et al. , 2010).
Vì vậy, chúng tôi đã xác định nhiều yếu tố thể hiện một số mối tương quan với hạnh phúc. Những yếu tố nào không cho thấy mối tương quan? Các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu cả khả năng làm cha mẹ và sự hấp dẫn thể chất là những yếu tố tiềm năng góp phần tạo nên hạnh phúc, nhưng không có mối liên hệ nào được xác định. Mặc dù mọi người có xu hướng tin rằng làm cha mẹ là trung tâm của một cuộc sống ý nghĩa và trọn vẹn, nhưng kết quả tổng hợp từ nhiều quốc gia cho thấy rằng những người không có con thường hạnh phúc hơn những người có con (Hansen, 2012). Và mặc dù mức độ nhận thức được sự hấp dẫn của một người dường như dự đoán được hạnh phúc, nhưng sức hấp dẫn về cơ thể qua cái nhìn khách quan của một người chỉ tương quan yếu với hạnh phúc của người đó (Diener, Wolsic & Fujita, 1995).