Mặc dù căng thẳng mang hàm ý tiêu cực, nhưng đôi khi nó có thể mang lại một số lợi ích. Căng thẳng có thể thúc đẩy chúng ta làm những việc vì lợi ích tốt nhất của chúng ta, chẳng hạn như học tập cho các kỳ thi, thăm khám bác sĩ thường xuyên, tập thể dục và thực hiện hết khả năng của chúng ta trong công việc. Thật vậy, Selye (1974) đã chỉ ra rằng không phải tất cả căng thẳng đều có hại. Ông lập luận rằng đôi khi căng thẳng có thể là động lực tích cực, có thể cải thiện chất lượng cuộc sống của chúng ta. Loại căng thẳng này, mà Selye gọi là “eustress” (từ tiếng Hy Lạp eu = “tốt”), là một loại căng thẳng liên quan đến cảm giác tích cực, sức khỏe và hiệu suất tối ưu. Mức độ căng thẳng vừa phải có thể có lợi trong những tình huống khó khăn. Ví dụ, một kỹ thuật viên vận hành máy trong xưởng rất phấn khởi và hăng hái làm việc khi mình sẽ được cấp trên cất nhắc lên làm trợ lý văn phòng. Hoặc là một kỳ thi cấp quốc gia. Nam giới tham gia một nghiên cứu ghi nhớ đoạn văn bản cho thấy trí nhớ về đoạn văn này được cải thiện ngay sau khi tiếp xúc với tác nhân gây căng thẳng nhẹ cũng như một ngày sau khi tiếp xúc với tác nhân gây căng thẳng (Hupbach & Fieman, 2012). Tăng mức độ căng thẳng của một người sẽ khiến hiệu suất thay đổi theo cách có thể dự đoán được như khi căng thẳng tăng lên, thì hiệu suất và sức khỏe chung (eustress) cũng vậy; khi mức độ căng thẳng đạt đến mức tối ưu (điểm cao nhất của đường cong), hiệu suất đạt đến đỉnh điểm. Một người ở mức độ căng thẳng này thường đứng đầu trò chơi của anh ta, có nghĩa là anh ta cảm thấy tràn đầy sinh lực, tập trung và có thể làm việc với nỗ lực tối thiểu và hiệu quả tối đa. Nhưng khi căng thẳng vượt quá mức tối ưu này, nó không còn là một động lực tích cực nữa - nó trở nên quá mức và suy nhược, hay điều mà Selye gọi là đau khổ (từ tiếng Latinh dis = “bad”). Những người đạt đến mức độ căng thẳng này cảm thấy kiệt sức; họ mệt mỏi, kiệt sức và hiệu suất của họ bắt đầu giảm sút. Nếu căng thẳng vẫn quá mức, sức khỏe cũng có thể bắt đầu suy giảm (Everly & Lating, 2002).
Mà căng thẳng thì có khắp mọi nơi và nó đã gia tăng trong vài năm qua. Mỗi người trong chúng ta đều quen thuộc với căng thẳng - một số quen thuộc hơn những người khác. Theo nhiều cách, căng thẳng giống như một gánh nặng mà bạn không thể gánh vác - một cảm giác mà bạn trải qua, chẳng hạn như khi bạn phải lái xe đến một nơi nào đó trong bão tuyết, khi bạn thức dậy muộn vào buổi sáng của một cuộc phỏng vấn việc làm quan trọng, khi bạn tiêu hết tiền trước kỳ trả lương tiếp theo và trước khi tham gia kỳ thi quan trọng mà bạn nhận ra rằng mình chưa chuẩn bị đầy đủ. Căng thẳng là một trải nghiệm gợi lên nhiều phản ứng khác nhau, bao gồm phản ứng sinh lý (ví dụ: nhịp tim tăng nhanh, đau đầu hoặc các vấn đề về đường tiêu hóa), nhận thức (ví dụ: khó tập trung hoặc đưa ra quyết định) và hành vi (ví dụ: uống rượu, hút thuốc hoặc thực hiện các hành động nhằm loại bỏ nguyên nhân gây ra căng thẳng). Mặc dù căng thẳng đôi khi có thể là tích cực, nhưng nó có thể có những tác động xấu đến sức khỏe, góp phần vào việc khởi phát và tiến triển của nhiều loại bệnh tật và bệnh tật (Cohen & Herbert, 1996).
Ngoài ra điều gì xảy ra bên trong cơ thể chúng ta khi chúng ta gặp căng thẳng? Các cơ chế sinh lý của căng thẳng cực kỳ phức tạp, nhưng chúng thường liên quan đến công việc của hai hệ thống - hệ thần kinh giao cảm và trục hạ đồi-tuyến yên-thượng thận (HPA). Khi một người lần đầu tiên cảm nhận điều gì đó là căng thẳng (phản ứng báo động của Selye), hệ thống thần kinh giao cảm sẽ kích hoạt sự hưng phấn thông qua việc giải phóng adrenaline từ tuyến thượng thận. Việc giải phóng các hormone này sẽ kích hoạt các phản ứng chống lại sự căng thẳng, chẳng hạn như nhịp tim và hô hấp tăng nhanh. Đồng thời, trục HPA, vốn chủ yếu là nội tiết, trở nên hoạt động đặc biệt, mặc dù nó hoạt động chậm hơn nhiều so với hệ thần kinh giao cảm. Để đối phó với căng thẳng, vùng dưới đồi (một trong những cấu trúc hệ viền trong não) tiết ra yếu tố giải phóng corticotrophin, một loại hormone khiến tuyến yên tiết ra hormone vỏ thượng thận (ACTH). ACTH sau đó sẽ kích hoạt các tuyến thượng thận tiết ra một số hormone vào máu; một chất quan trọng là cortisol, có thể ảnh hưởng đến hầu hết mọi cơ quan trong cơ thể. Cortisol thường được biết đến như một loại hormone căng thẳng và giúp cung cấp năng lượng tăng cường khi chúng ta lần đầu tiên gặp phải một tác nhân gây căng thẳng, chuẩn bị cho chúng ta chạy trốn hoặc chiến đấu. Trong thời gian ngắn, quá trình này có thể có một số tác động thuận lợi, chẳng hạn như cung cấp thêm năng lượng, cải thiện chức năng hệ miễn dịch tạm thời và giảm độ nhạy cảm với cơn đau. Tuy nhiên, việc giải phóng cortisol kéo dài - như sẽ xảy ra với căng thẳng kéo dài hoặc mãn tính - thường đi kèm với một cái giá đắt. Mức độ cao của cortisol đã được chứng minh là tạo ra một số tác hại. Ví dụ, sự gia tăng cortisol có thể làm suy yếu đáng kể hệ thống miễn dịch của chúng ta (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005), và mức độ cao thường được quan sát thấy ở những người trầm cảm (Geoffroy, Hertzman, Li, & Power, 2013). Tóm lại, một sự kiện căng thẳng gây ra một loạt các phản ứng sinh lý kích hoạt các tuyến thượng thận, từ đó giải phóng epinephrine, norepinephrine và cortisol. Những hormone này ảnh hưởng đến một số quá trình của cơ thể theo cách chuẩn bị cho người bị căng thẳng hành động trực tiếp, nhưng cũng theo những cách có thể làm tăng khả năng mắc bệnh.
Khi căng thẳng cực độ hoặc mãn tính, nó có thể gây ra những hậu quả tiêu cực sâu sắc. Ví dụ, căng thẳng thường góp phần vào sự phát triển của một số rối loạn tâm lý, bao gồm rối loạn căng thẳng sau sang chấn, rối loạn trầm cảm chủ yếu và các tình trạng tâm thần nghiêm trọng khác. Ngoài ra, chúng ta đã lưu ý trước đó rằng căng thẳng có liên quan đến sự phát triển và tiến triển của nhiều loại bệnh khác. Ví dụ, các nhà nghiên cứu trong một nghiên cứu đã phát hiện ra rằng những người bị thương trong thảm họa Trung tâm Thương mại Thế giới ngày 11 tháng 9.