Rối loạn tâm lý là một tình trạng đặc trưng bởi những suy nghĩ, cảm xúc và hành vi bất thường. Tâm bệnh học là ngành học nghiên cứu về các rối loạn tâm lý, bao gồm các triệu chứng, căn nguyên (tức là nguyên nhân của chúng) và cách điều trị. Thuật ngữ “tâm bệnh học” [psychopathology] cũng có thể ám chỉ biểu hiện của một rối loạn tâm lý. Mặc dù khó khăn về việc đạt được sự đồng thuận cao, nhưng điều cực kỳ quan trọng đối với các chuyên gia sức khỏe tâm thần là phải đồng ý về những loại suy nghĩ, cảm xúc và hành vi thực sự bất thường theo nghĩa chúng chỉ ra thực sự sự hiện diện của bệnh lý tâm thần.

Một số kiểu hành vi và trải nghiệm có thể dễ dàng bị coi là bất thường và rõ ràng là dấu hiệu của một loại rối loạn tâm lý nào đó. Một người có thể rửa tay mỗi ngày 40 lần hay ai đó tuyên bố mình là đệ nhất nhà tiên tri vũ trụ rồi cố vấn tối cao của tổng thống Hoa Kỳ, những điều mà mọi người dễ dàng coi đó là sự bất thường: “niềm tin và hành vi cho thấy sự tồn tại của rối loạn tâm lý”?

Tuy nhiên, hãy xem xét cảm giác hồi hộp mà một thanh niên cảm thấy khi nói chuyện với một người hấp dẫn hoặc sự cô đơn và khao khát được về nhà mà một sinh viên năm thứ nhất trải qua trong học kỳ đầu tiên của trường đại học — những cảm giác này có thể không xuất hiện thường xuyên, nhưng chúng thuộc phạm vi bình thường. Vậy, những loại suy nghĩ, cảm xúc và hành vi nào thể hiện một rối loạn tâm lý thực sự? Các nhà tâm lý học làm việc để phân biệt các rối loạn tâm lý với những trải nghiệm và hành vi nội tâm chỉ đơn thuần là tình huống, mang phong cách riêng hoặc không theo quy ước.