Ai cũng đều trải qua sự lo lắng theo thời gian. Mặc dù lo lắng có liên quan mật thiết với sợ hãi, nhưng hai trạng thái này có những điểm khác biệt quan trọng. Sợ hãi liên quan tới phản ứng tức thời đối với một mối đe dọa sắp xảy ra, trong khi lo lắng bao gồm sự e ngại, né tránh và thận trọng trước mối đe dọa tiềm tàng, nguy hiểm hoặc sự kiện tiêu cực khác (Craske, 1999). Mặc dù lo lắng gây khó chịu đối với hầu hết mọi người, nhưng điều đó quan trọng đối với sức khỏe, sự an toàn và hạnh phúc của chúng ta. Sự lo lắng thúc đẩy chúng ta thực hiện các hành vi - chẳng hạn như chuẩn bị cho các kỳ thi, theo dõi cân nặng của mình, đi làm đúng giờ - cho phép chúng ta ngăn chặn các vấn đề tiềm ẩn trong tương lai. Sự lo lắng cũng giúp chúng ta tránh một số điều - chẳng hạn như nợ nần và tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp - có thể dẫn đến rắc rối trong tương lai. Mức độ và thời gian lo lắng của hầu hết các cá nhân tương đương với mức độ của mối đe dọa tiềm tàng mà họ phải đối mặt. Ví dụ: giả sử một sinh viên đến Hoa Kỳ với tư cách là “Dreamer” (người có cha mẹ không nhập cư hợp pháp) lo ngại về khả năng không thể tiếp tục chương trình đại học hoặc mất quyền tiếp cận với hỗ trợ tài chính học tập, do đối với những thay đổi và kiện tụng xung quanh chương trình Hành động hoãn lại cho những người đến tuổi thơ ấu (DACA). Người này có thể sẽ trải qua sự lo lắng với cường độ và thời lượng lớn hơn so với một thanh niên 21 tuổi đã vào đại học với tư cách là một công dân có quyền từ khi mới sinh ra. Một số người cảm thấy lo lắng quá mức, dai dẳng, và rất khác với mối đe dọa thực tế; nếu sự lo lắng của một người có ảnh hưởng gián đoạn đến cuộc sống của một người, thì đây là một dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy người đó đang trải qua rối loạn lo âu.

Rối loạn lo âu được đặc trưng bởi nỗi sợ hãi và lo lắng quá mức và dai dẳng, và các rối loạn liên quan trong hành vi (APA, 2013). Mặc dù lo lắng thường xảy ra, nhưng rối loạn lo âu gây ra sự đau khổ đáng quan ngại. Rối loạn lo âu thường phổ biến theo nhóm: khoảng 25% –30% dân số Hoa Kỳ trùng với đặc điểm của ít nhất một chứng rối loạn lo âu trong suốt cuộc đời của họ (Kessler và cộng sự, 2005). Ngoài ra, những rối loạn này dường như phổ biến hơn ở phụ nữ nhiều hơn ở nam giới; Trong khoảng thời gian 12 tháng, khoảng 23% phụ nữ và 14% nam giới sẽ trải qua ít nhất một lần rối loạn lo âu (Điều tra bệnh mắc quốc gia, 2007). Rối loạn lo âu là loại rối loạn tâm thần xảy ra thường xuyên nhất và thường đi kèm với nhau và với các rối loạn tâm thần khác (Kessler, Ruscio, Shear, & Wittchen, 2009).