Hệ thống nội tiết bao gồm một loạt các tuyến sản xuất các chất hóa học được gọi là hormone (Hình 6). Giống như chất dẫn truyền thần kinh, hormone là những 'sứ giả hóa học' [chemical messenger] phải liên kết với một thụ thể để gửi tín hiệu của chúng. Tuy nhiên, không giống như các chất dẫn truyền thần kinh, được giải phóng gần với các tế bào có thụ thể của chúng, hormone được tiết vào máu và đi khắp cơ thể, ảnh hưởng đến bất kỳ tế bào nào có chứa thụ thể của chúng. Do đó, trong khi tác động của chất dẫn truyền thần kinh được địa phương hóa, thì tác động của hormone lại phổ biến. Ngoài ra, các hormone có hiệu lực chậm hơn và có xu hướng kéo dài hơn.
Hormone tham gia vào việc điều chỉnh tất cả các loại chức năng của cơ thể và cuối cùng chúng được kiểm soát thông qua tương tác giữa vùng dưới đồi (trong hệ thần kinh trung ương) và tuyến yên (trong hệ nội tiết). Sự mất cân bằng hormone có liên quan đến một số rối loạn. Phần này tìm hiểu một số tuyến chính tạo nên hệ thống nội tiết và các hormone do các tuyến này tiết ra (Bảng 2).
| Bảng 2: Các vùng nội tiết chính và các chức năng của hormone liên quan | ||
|---|---|---|
| Tuyến nội tiết | Nội tiết tố liên quan | Chức năng |
| Vùng dưới đồi | Oxytocin | Điều chỉnh sự giải phóng hormone từ tuyến yên |
| Tuyến yên | Growth hormone | Điều chỉnh tăng trưởng, điều chỉnh giải phóng hormone |
| Tuyến giáp | Thyroxine, triiodothyronine | Điều chỉnh sự trao đổi chất và sự thèm ăn |
| Tuyến tùng | Melatonin | Điều chỉnh một số nhịp điệu sinh học như chu kỳ ngủ |
| Thượng thận | Epinephrine, norepinephrine | Phản ứng căng thẳng, tăng hoạt động trao đổi chất |
| Tuyến tụy | Insulin, glucagon | Điều chỉnh lượng đường trong máu |
| Buồng trứng | Estrogen, progesterone | Làm trung gian cho động cơ và hành vi tình dục, sinh sản |
| Tinh hoàn | Androgen | Làm trung gian cho động cơ và hành vi tình dục, sinh sản |
Tuyến yên đi xuống từ vùng dưới đồi nằm ở vị trí đáy não và liên kết chặt chẽ với nó. Tuyến yên thường được xem là 'tuyến chính' vì các hormone truyền tin của nó kiểm soát tất cả các tuyến khác trong hệ thống nội tiết, mặc dù nó chủ yếu thực hiện các chỉ thị từ vùng dưới đồi. Ngoài các hormone truyền tin, tuyến yên cũng tiết ra hormone tăng trưởng, endorphin để giảm đau và một số hormone quan trọng giúp điều chỉnh lượng chất lỏng trong cơ thể.
Tuyến giáp nằm ở cổ tiết ra hormone điều chỉnh tăng trưởng, trao đổi chất và cảm giác thèm ăn. Trong bệnh cường giáp, hoặc bệnh Grave, tuyến giáp tiết ra quá nhiều hormone thyroxine, gây kích động, mắt lồi và giảm cân. Trong bệnh suy giáp, lượng hormone giảm khiến người bệnh cảm thấy mệt mỏi và họ thường phàn nàn về cảm giác lạnh. May mắn thay, các rối loạn tuyến giáp thường có thể điều trị được bằng các loại thuốc giúp thiết lập lại sự cân bằng trong các hormone do tuyến giáp tiết ra.
Các tuyến thượng thận nằm trên đỉnh thận của chúng ta và tiết ra các hormone liên quan đến phản ứng căng thẳng, chẳng hạn như epinephrine (adrenaline) và norepinephrine (noradrenaline). Tuyến tụy là một cơ quan nội tạng tiết ra các hormone điều chỉnh lượng đường trong máu: insulin và glucagon. Các hormone tuyến tụy này rất cần thiết để duy trì mức đường huyết ổn định suốt cả ngày bằng cách giảm mức đường huyết (insulin) hoặc nâng cao (glucagon). Những người bị bệnh tiểu đường không sản xuất đủ insulin; do đó, họ phải dùng thuốc kích thích hoặc thay thế sản xuất insulin, và họ phải kiểm soát chặt chẽ lượng đường và carbohydrate mà họ tiêu thụ.
Các tuyến sinh dục tiết ra hormone sinh dục, rất quan trọng trong quá trình sinh sản và là trung gian của cả động lực và hành vi tình dục. Các tuyến sinh dục nữ là buồng trứng; tuyến sinh dục nam là tinh hoàn. Buồng trứng tiết ra estrogen và progesterone, và tinh hoàn tiết ra androgen, chẳng hạn như testosterone.