Một người có rối loạn lưỡng cực (thường được gọi là hưng trầm cảm) thường trải qua các trạng thái tâm trạng xen kẽ giữa trầm cảm và hưng cảm; nghĩa là, tâm trạng của một người được cho là thay đổi từ thái cực cảm xúc này sang thái cực khác (trái ngược với đơn cực, chỉ bộc lộ tâm trạng buồn dai dẳng).
Để được chẩn đoán mắc rối loạn lưỡng cực, một người phải trải qua giai đoạn hưng cảm ít nhất một lần trong đời; mặc dù các pha trầm cảm chủ yếu thường gặp trong rối loạn lưỡng cực, chúng thường không cần thiết để bao gồm trong chẩn đoán (APA, 2013). Theo DSM-5, pha hưng cảm được đặc trưng là "giai đoạn khác biệt của tâm trạng tăng cao bất thường, dai dẳng, trở nên cởi mở hoặc hay cáu kỉnh, hoạt động hoặc năng lượng tăng bất thường và liên tục kéo dài ít nhất một tuần", mà nó duy trì hầu hết thời gian mỗi ngày (APA, 2013, trang 124). Trong một pha hưng cảm, một số người trải qua tâm trạng hưng phấn và nói nhiều đến độ quá mức, đôi khi bắt đầu cuộc trò chuyện với người lạ một cách tự nhiên; những người khác thì trở nên quá cáu kỉnh và hay phàn nàn hoặc đưa ra các lời nhận xét đầy thù địch. Người đó có thể nói to và nhanh, thể hiện sự bay bổng của các ý tưởng, đột ngột chuyển từ chủ đề này sang chủ đề khác. Những người này rất dễ bị phân tâm, có thể khiến cuộc trò chuyện trở nên rất khó khăn. Họ có thể bộc lộ tính cách vĩ đại, trong đó họ cảm thấy lòng tự trọng và sự tự tin bị thổi phồng nhưng lại ở mức phi lý. Ví dụ, họ có thể bỏ một công việc để “làm giàu” trên thị trường chứng khoán, mặc dù thiếu kiến thức, kinh nghiệm và vốn cho những nỗ lực đó. Họ có thể đảm nhận một số nhiệm vụ cùng một lúc (ví dụ, một số dự án tiêu tốn thời gian tại nơi làm việc) nhưng ít thể hiện nhu cầu ngủ, nếu có; một số có thể mất nhiều ngày mà không ngủ. Bệnh nhân cũng có thể liều lĩnh tham gia vào các hoạt động thú vị có thể gây ra những hệ quả có hại, bao gồm tiêu xài hoang phí, lái xe liều lĩnh, đầu tư dại dột, cờ bạc quá mức hoặc quan hệ tình dục với người lạ (APA, 2013).
Trong pha hưng cảm, người bệnh thường cảm thấy như thể họ không bị bệnh và không cần điều trị. Tuy nhiên, những hành vi liều lĩnh thường đi kèm trong những giai đoạn này - có thể là chống đối xã hội, làm việc phi pháp hoặc đe dọa thể chất đối với người khác - có thể khiến người đó phải nhập viện không tự nguyện (APA, 2013). Một số bệnh nhân bị rối loạn lưỡng cực sẽ trải qua kiểu phụ chu kỳ nhanh, được đặc trưng bởi ít nhất bốn pha hưng cảm (hoặc một số kết hợp của ít nhất bốn pha hưng cảm và trầm cảm chính) trong vòng một năm.
Các yếu tố nguy cơ đối với Rối loạn lưỡng cực
Rối loạn lưỡng cực ít phổ biến hơn đáng kể so với rối loạn trầm cảm chủ yếu. Tại Hoa Kỳ, cứ 167 người thì có 1 người đáp ứng các tiêu chuẩn về rối loạn lưỡng cực mỗi năm và 1 trong số 100 người đáp ứng các tiêu chí trong suốt cuộc đời của họ (Merikangas và cộng sự, 2011). Tỷ lệ này ở nam giới cao hơn ở nữ giới, và khoảng một nửa số người mắc rối loạn này cho biết họ khởi phát trước 25 tuổi (Merikangas và cộng sự, 2011). Khoảng 90% những người bị rối loạn lưỡng cực có rối loạn đi kèm, thường là rối loạn lo âu hoặc vấn đề lạm dụng chất kích thích. Thật không may, gần một nửa số người bị rối loạn lưỡng cực không được điều trị (Merikangas & Tohen, 2011). Tỷ lệ tự tử ở những người bị rối loạn lưỡng cực rất cao: khoảng 36% người mắc rối loạn này cố gắng tự tử ít nhất một lần trong đời (Novick, Swartz, & Frank, 2010), và từ 15% –19% tự tử thành toàn (Newman, Năm 2004).