“Ranh giới” trong rối loạn nhân cách ranh giới được đặt ra vào cuối những năm 1930 với nỗ lực mô tả những bệnh nhân có vẻ lo lắng, nhưng lại dễ bị rối loạn tâm thần - tức là những bệnh nhân được cho là nằm ở ranh giới giữa lo lắng và rối loạn tâm thần. (Freeman, Stone, Martin, & Reinecke, 2005). Ngày nay, rối loạn nhân cách ranh giới mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Rối loạn nhân cách ranh giới được đặc trưng bởi sự không ổn định trong các mối quan hệ giữa các cá nhân, hình ảnh bản thân và tâm trạng, cũng như tính bốc đồng rõ rệt (APA, 2013). Những người mắc rối loạn nhân cách ranh giới không thể chịu đựng được ý nghĩ ở một mình và sẽ nỗ lực điên cuồng (bao gồm cả hành động tự sát và tự cắt xẻo bản thân) để tránh bị bỏ rơi hoặc bị chia cắt (dù là thực hay tưởng tượng).
Mối quan hệ của họ rất căng thẳng và không ổn định; Ví dụ, một người yêu có thể được lý tưởng hóa sớm trong một mối quan hệ, nhưng sau đó bị chê bai dù chỉ là một dấu hiệu nhỏ nhất mà cô ấy dường như không còn tỏ ra quan tâm nữa. Những người này có cái nhìn không ổn định về bản thân và do đó, có thể đột ngột thể hiện sự thay đổi trong thái độ cá nhân, sở thích, kế hoạch nghề nghiệp và lựa chọn bạn bè. Ví dụ, một sinh viên trường luật có thể, mặc dù đã đầu tư hàng chục nghìn đô la để lấy bằng luật và mặc dù đã đạt thành tích tốt trong chương trình, hãy cân nhắc bỏ học và theo đuổi sự nghiệp trong lĩnh vực khác. Những người bị rối loạn nhân cách ranh giới có thể rất bốc đồng và có thể tham gia vào các hành vi liều lĩnh và tự hủy hoại bản thân như cờ bạc quá mức, tiêu tiền vô trách nhiệm, lạm dụng chất kích thích, quan hệ tình dục không an toàn và lái xe liều lĩnh. Đôi khi họ thể hiện sự tức giận dữ dội và không thích hợp mà họ khó kiểm soát, và họ có thể thất thường, mỉa mai, cay đắng và chửi bới.
Tỷ lệ rối loạn nhân cách ranh giới trong dân số Hoa Kỳ được ước tính là khoảng 1,4% (Lezenweger và cộng sự, 2007), nhưng tỷ lệ này cao hơn ở những người sử dụng dịch vụ sức khỏe tâm thần; khoảng 10% bệnh nhân tâm thần ngoại trú và 20% bệnh nhân nội trú tâm thần đáp ứng các tiêu chuẩn chẩn đoán (APA, 2013). Ngoài ra, rối loạn nhân cách ranh giới đi kèm với rối loạn lo âu, tâm trạng và sử dụng chất kích thích (Lezenweger et al., 2007).
Yếu tố di truyền có vẻ quan trọng trong sự phát triển của rối loạn nhân cách ranh giới. Ví dụ, các đặc điểm nhân cách cốt lõi đặc trưng cho chứng rối loạn này, chẳng hạn như tính bốc đồng và cảm xúc không ổn định, cho thấy mức độ di truyền cao (Livesley, 2008). Ngoài ra, tỷ lệ rối loạn nhân cách ranh giới giữa những người thân của những người mắc chứng rối loạn này đã được phát hiện là cao tới 24,9% (White, Gunderson, Zanarani, & Hudson, 2003). Các cá nhân đã trải qua thời thơ ấu bị lạm dụng thể chất, tình dục và/hoặc tình cảm với tỷ lệ cao hơn mắc rối loạn ranh giới so với tỷ lệ dân số chung được quan sát (Afifi và cộng sự, 2010), nghiên cứu cho thấy các yếu tố môi trường cũng rất quan trọng. Những phát hiện này cho thấy rằng rối loạn nhân cách ranh giới có thể được xác định bởi sự tương tác giữa các yếu tố di truyền và trải nghiệm môi trường bất lợi. Phù hợp với giả thuyết này, một nghiên cứu cho thấy tỷ lệ rối loạn nhân cách ranh giới cao nhất là ở những cá nhân có tính khí ranh giới (đặc trưng bởi tính thích mới lạ và tránh né thương tổn) và những người từng bị lạm dụng và/hoặc bị bỏ rơi thời thơ ấu (Joyce et al. , 2003).