Nhiều giả thuyết cho rằng chứng ám ảnh phát triển thông qua học tập. Rachman (1977) đề xuất rằng chứng ám ảnh có thể đạt được thông qua ba con đường học tập chính. Con đường đầu tiên là thông qua phản xạ có điều kiện. Như bạn có thể nhớ, phản xạ có điều kiện là một hình thức học tập trong đó kích thích trung gian trước được ghép nối với kích thích không điều kiện (UCS) theo phản xạ gây ra phản ứng không điều kiện (UCR), tạo nên phản ứng tương tự thông qua sự liên kết của nó với kích thích không điều chỉnh. Sự phản hồi được gọi là phản xạ có điều kiện (CR). Ví dụ, một đứa trẻ bị chó cắn có thể sợ chó vì liên quan đến nỗi đau trong quá khứ. Trong trường hợp này, vết chó cắn là UCS và nỗi sợ hãi mà nó gây ra là UCR. Bởi vì một con chó có liên quan đến vết cắn, bất kỳ con chó nào cũng có thể đến để dùng như một kích thích có điều kiện, do đó gây ra sự sợ hãi; sau đó, nỗi sợ hãi mà đứa trẻ trải qua xung quanh những con chó, trở thành CR.
Con đường thứ hai của việc tiếp thu chứng sợ hãi là thông qua học tập gián tiếp, chẳng hạn như mô hình hóa. Ví dụ, một đứa trẻ quan sát anh họ của mình phản ứng sợ hãi với nhện sau này có thể bày tỏ nỗi sợ hãi tương tự, mặc dù nhện chưa bao giờ gây nguy hiểm cho nó. Hiện tượng này đã được quan sát thấy ở cả người và động vật linh trưởng không phải người (Olsson & Phelps, 2007). Một nghiên cứu về những con khỉ nuôi trong phòng thí nghiệm đã dễ dàng mắc chứng sợ rắn sau khi quan sát thấy những con khỉ nuôi hoang dã phản ứng với rắn một cách sợ hãi (Mineka & Cook, 1993).
Con đường thứ ba là thông qua truyền miệng hoặc thông tin. Ví dụ, một đứa trẻ mà cha mẹ, anh chị em, bạn bè và bạn cùng lớp liên tục nói với cô ấy rằng loài rắn kinh tởm và nguy hiểm như thế nào có thể khiến cô ấy sợ rắn.
Điều thú vị là, con người có nhiều khả năng phát triển nỗi ám ảnh về những thứ không gây nhiều nguy hiểm thực tế cho bản thân, chẳng hạn như động vật và độ cao, và ít có khả năng phát triển ám ảnh đối với những thứ gây nguy hiểm chính đáng trong xã hội hiện đại, chẳng hạn như xe máy và vũ khí ( Öhman & Mineka, 2001). Tại sao có thể như vậy? Một giả thuyết cho rằng bộ não con người có khuynh hướng tiến hóa dễ dàng liên kết các đối tượng hoặc tình huống nhất định với nỗi sợ hãi (Seligman, 1971). Lý thuyết này lập luận rằng trong suốt lịch sử tiến hóa của chúng ta, tổ tiên của chúng ta đã liên kết một số kích thích nhất định (ví dụ: rắn, nhện, độ cao và sấm sét) với mối nguy hiểm tiềm tàng. Theo thời gian, tâm trí đã thích nghi để dễ dàng hình thành nỗi sợ hãi về những điều này hơn là về những điều khác. Bằng chứng thực nghiệm đã chứng minh một cách nhất quán rằng nỗi sợ hãi có điều kiện phát triển dễ dàng hơn đối với các kích thích liên quan đến nỗi sợ (hình ảnh rắn và nhện) hơn là các kích thích không liên quan đến sợ hãi (hình ảnh hoa và quả mọng) (Öhman & Mineka, 2001). Việc học chuẩn bị như vậy cũng đã được chứng minh là xảy ra ở khỉ. Trong một nghiên cứu (Cook & Mineka, 1989), những con khỉ đã xem băng video về những con khỉ mô hình phản ứng một cách sợ hãi với những kích thích liên quan đến sợ hãi (rắn đồ chơi hoặc cá sấu đồ chơi) hoặc những kích thích không liên quan đến sợ hãi (hoa hoặc một con thỏ đồ chơi). Những con khỉ quan sát phát triển nỗi sợ hãi về các kích thích-liên quan đến nỗi sợ hãi mà không phải là các kích thích-không liên quan đến nỗi sợ hãi.