Hãy tưởng tượng một ngày bạn đang ở trung tâm mua sắm với bạn bè và - đột ngột và không thể giải thích được - bạn bắt đầu đổ mồ hôi và run rẩy, tim đập thình thịch, khó thở và bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn. Tập phim này kéo dài trong 10 phút và rất kinh hoàng vì bạn bắt đầu nghĩ rằng mình sắp chết. Khi bạn đến gặp bác sĩ vào sáng hôm sau và mô tả những gì đã xảy ra, cô ấy nói với bạn rằng bạn đã trải qua một cơn hoảng loạn (Hình 1). Nếu bạn gặp phải một trong những giai đoạn này hai tuần sau đó và lo lắng trong một tháng hoặc hơn như những giai đoạn tương tự sẽ xảy ra trong tương lai, rất có thể bạn đã phát triển chứng rối loạn hoảng sợ.
Những người bị rối loạn hoảng sợ trải qua các cơn hoảng loạn tái phát (nhiều hơn một) và bất ngờ, cùng với ít nhất một tháng liên tục lo lắng về các cơn hoảng sợ khác, lo lắng về hậu quả của các cuộc tấn công hoặc tự đánh bại những thay đổi trong hành vi liên quan đến các cuộc tấn công ( ví dụ, tránh tập thể dục hoặc các tình huống không quen thuộc) (APA, 2013). Cũng giống như các trường hợp rối loạn lo âu khác, các cơn hoảng sợ không thể xuất phát từ tác dụng sinh lý của thuốc và các chất khác, tình trạng sức khỏe hoặc rối loạn tâm thần. Cơn hoảng sợ được định nghĩa là một giai đoạn cực kỳ sợ hãi hoặc khó chịu phát triển đột ngột và đạt đến đỉnh điểm trong vòng 10 phút. Các triệu chứng của nó bao gồm nhịp tim tăng nhanh, đổ mồ hôi, run rẩy, cảm giác nghẹt thở, nóng bừng hoặc ớn lạnh, chóng mặt hoặc choáng váng, lo sợ mất kiểm soát hoặc phát điên và sợ chết (APA, 2013). Đôi khi dự kiến sẽ xảy ra các cuộc tấn công hoảng sợ, xảy ra để phản ứng với các tác nhân môi trường cụ thể (chẳng hạn như ở trong đường hầm); những lần khác, những tình tiết này bất ngờ và xuất hiện ngẫu nhiên (chẳng hạn như khi thư giãn). Theo DSM-5, người đó phải trải qua các cơn hoảng sợ bất ngờ để đủ tiêu chuẩn chẩn đoán rối loạn hoảng sợ.
Trải qua một cơn hoảng sợ thường rất đáng sợ. Thay vì nhận biết các triệu chứng của cơn hoảng sợ chỉ đơn thuần là dấu hiệu của sự lo lắng dữ dội, những người mắc chứng rối loạn hoảng sợ thường hiểu sai về chúng như một dấu hiệu cho thấy có điều gì đó bất ổn nghiêm trọng bên trong (ví dụ, nghĩ rằng tim đập mạnh biểu thị một cơn đau tim sắp xảy ra). Các cơn hoảng sợ đôi khi có thể khiến các chuyến đi đến phòng cấp cứu chậm trễ vì một số triệu chứng của cơn hoảng sợ, trên thực tế, tương tự như các triệu chứng liên quan đến các vấn đề về tim (ví dụ như đánh trống ngực, mạch đập và cảm giác đập thình thịch ở ngực) (Root, 2000). Không có gì đáng ngạc nhiên khi những người bị rối loạn hoảng sợ lo sợ các cuộc tấn công trong tương lai và có thể trở nên bận tâm với việc điều chỉnh hành vi của họ để cố gắng tránh các cơn hoảng sợ trong tương lai. Vì lý do này, rối loạn hoảng sợ thường được đặc trưng là sợ hãi (Goldstein & Chambless, 1978).
Bản thân các cuộc tấn công hoảng sợ không phải là rối loạn tâm thần. Thật vậy, khoảng 23% người Mỹ trải qua các cơn hoảng sợ cô lập trong đời mà không trùng với các dấu hiệu cho rối loạn hoảng sợ (Kessler và cộng sự, 2006), cho thấy rằng các cơn hoảng sợ khá phổ biến. Tất nhiên, rối loạn hoảng sợ ít phổ biến hơn nhiều, gây ra cho 4,7% người Mỹ trong suốt cuộc đời của họ (Kessler và cộng sự, 2005). Nhiều người bị rối loạn hoảng sợ phát triển chứng sợ hãi không gian rộng, biểu hiện bằng sự sợ hãi và né tránh các tình huống khó thoát ra ngoài hoặc có thể không có sự trợ giúp nếu một người xuất hiện các triệu chứng của cơn hoảng sợ. Những người bị rối loạn hoảng sợ thường trải qua một rối loạn đi kèm, chẳng hạn như các rối loạn lo âu khác hoặc rối loạn trầm cảm nặng (APA, 2013).
Các nhà nghiên cứu không hoàn toàn chắc chắn điều gì gây ra chứng rối loạn hoảng sợ. Trẻ em có nguy cơ mắc chứng rối loạn hoảng sợ cao hơn nếu cha mẹ chúng mắc chứng rối loạn này (Biederman và cộng sự, 2001), và các nghiên cứu về gia đình và cặp song sinh chỉ ra rằng khả năng di truyền của chứng rối loạn hoảng sợ là khoảng 43% (Hettema, Neale, & Kendler, 2001 ). Tuy nhiên, các gen và chức năng gen chính xác liên quan đến chứng rối loạn này vẫn chưa được hiểu rõ (APA, 2013). Các lý thuyết sinh học thần kinh về rối loạn hoảng sợ cho rằng một vùng não được gọi là locus coeruleus có thể đóng một vai trò trong chứng rối loạn này. Nằm trong thân não, locus coeruleus là nguồn chính của não của norepinephrine, một chất dẫn truyền thần kinh kích hoạt phản ứng chiến-hay-chạy của cơ thể. Việc kích hoạt locus coeruleus có liên quan đến lo lắng và sợ hãi, và nghiên cứu với các loài linh trưởng không phải con người đã chỉ ra rằng kích thích locus coeruleus bằng điện hoặc thông qua thuốc tạo ra các triệu chứng giống như hoảng sợ (Charney et al., 1990). Những phát hiện như vậy đã dẫn đến giả thuyết rằng rối loạn hoảng sợ có thể do hoạt động bất thường của norepinephrine trong locus coeruleus (Bremner, Krystal, Southwick, & Charney, 1996).
Các lý thuyết có điều kiện về rối loạn hoảng sợ đề xuất rằng các cơn hoảng sợ là phản ứng có điều kiện đối với những cảm giác cơ thể tinh tế giống như những cảm giác thường xảy ra khi một người lo lắng hoặc sợ hãi (Bouton, Mineka, & Barlow, 2001). Ví dụ, hãy xem xét một đứa trẻ bị hen suyễn. Cơn hen suyễn cấp tính tạo ra các cảm giác, chẳng hạn như khó thở, ho và tức ngực, thường gây ra sợ hãi và lo lắng. Sau đó, khi trẻ gặp các triệu chứng tinh vi giống với các triệu chứng đáng sợ của các cơn hen suyễn trước đó (như khó thở sau khi leo cầu thang), trẻ có thể trở nên lo lắng, sợ hãi và sau đó lên cơn hoảng loạn. Trong tình huống này, các triệu chứng tinh vi đó sẽ đại diện cho một kích thích có điều kiện, và cơn hoảng sợ sẽ là một phản ứng có điều kiện. Phát hiện ra rằng rối loạn hoảng sợ ở những người bị hen suyễn thường xuyên gần gấp ba lần so với những người không bị hen suyễn (Weiser, 2007) ủng hộ khả năng rối loạn hoảng sợ có khả năng phát triển thông qua phản xạ có điều kiện.
Yếu tố nhận thức có thể đóng một vai trò quan trọng trong chứng rối loạn hoảng sợ. Nói chung, các lý thuyết nhận thức (Clark, 1996) cho rằng những người mắc chứng rối loạn hoảng sợ có xu hướng giải thích những cảm giác cơ thể bình thường một cách thảm khốc, và những cách giải thích sợ hãi này tạo tiền đề cho các cơn hoảng loạn. Ví dụ: một người có thể phát hiện ra những thay đổi cơ thể thường xuyên gây ra bởi những sự kiện vô hại như đứng dậy từ một vị trí ngồi (chóng mặt), tập thể dục (nhịp tim tăng, khó thở) hoặc uống một tách cà phê lớn (nhịp tim tăng, run sợ). Cá nhân giải thích những thay đổi cơ thể tinh vi này một cách thảm khốc (“Có lẽ tôi đang bị đau tim!”). Những diễn giải như vậy tạo ra sự sợ hãi và lo lắng, gây ra các triệu chứng thể chất khác; sau đó, người đó trải qua một cơn hoảng loạn. Sự ủng hộ của tranh luận này dựa trên phát hiện rằng những người có suy nghĩ thảm khốc hơn về cảm giác có các cơn hoảng sợ thường xuyên hơn và nghiêm trọng hơn, và trong số những người bị rối loạn hoảng sợ, việc giảm nhận thức thảm khốc về cảm giác của họ cũng hiệu quả như thuốc trong việc giảm các cơn hoảng sợ (Good & Hinton , 2009).