Để sắp xếp lượng thông tin đáng kinh ngạc này, tâm trí đã phát triển một cái gọi là 'ngăn kéo tài liệu' được sắp xếp và phân loại. Các tài liệu khác nhau được lưu trữ trong ngăn kéo được gọi là khái niệm. Khái niệm là các loại hoặc nhóm thông tin ngôn ngữ, hình ảnh, ý tưởng hoặc trí nhớ, chẳng hạn như kinh nghiệm sống. Theo nhiều cách, khái niệm là những ý tưởng lớn được tạo ra bằng cách quan sát các chi tiết, phân loại và kết hợp các chi tiết này thành cấu trúc nhận thức. Bạn sử dụng các khái niệm để xem mối quan hệ giữa các yếu tố khác nhau trong trải nghiệm của mình và làm cho thông tin bạn thu được được tổ chức và dễ dàng tiếp cận.
Các khái niệm được thông báo bởi bộ nhớ ngữ nghĩa [semantic memory] của chúng ta và hiện diện trong mọi khía cạnh cuộc sống; tuy nhiên, một trong những nơi dễ dàng nhận thấy các khái niệm nhất là bên trong lớp học, nơi chúng được thảo luận một cách rõ ràng. Bạn hấp thụ một lượng lớn thông tin bằng cách lắng nghe và tham gia vào các cuộc thảo luận, kiểm tra bản đồ và đọc các cuốn sách về cuộc sống của mọi người.
Các khái niệm có thể phức tạp và trừu tượng, như khái niệm về “công lý”, hoặc cụ thể hơn, như các loại chim. Ví dụ, trong tâm lý học, các giai đoạn phát triển của Piaget là những khái niệm trừu tượng. Một số khái niệm, như lòng khoan dung, được nhiều người đồng tình, bởi vì chúng đã được sử dụng theo nhiều cách khác nhau trong nhiều năm. Các khái niệm khác, như đặc điểm của người bạn lý tưởng hoặc truyền thống sinh nhật của gia đình bạn, mang tính cá nhân và cá nhân hóa. Bằng cách này, các khái niệm chạm đến mọi khía cạnh của cuộc sống của chúng ta, từ nhiều thói quen hàng ngày của chúng ta đến các nguyên tắc chỉ đạo đằng sau cách hoạt động của chính phủ.
Một kỹ thuật khác được bộ não của bạn sử dụng để tổ chức thông tin là xác định các nguyên mẫu cho các khái niệm bạn đã phát triển. Một nguyên mẫu là ví dụ hoặc đại diện tốt nhất của một khái niệm. Ví dụ, bạn nghĩ gì về một con chó? Nhiều khả năng những trải nghiệm ban đầu của bạn với chó sẽ định hình những gì bạn tưởng tượng. Nếu vật nuôi đầu tiên của bạn là cậu Vàng, rất có thể đây sẽ là nguyên mẫu của bạn cho loại chó.
Trong tâm lý học, khái niệm có thể được chia thành hai loại, tự nhiên và nhân tạo. Các khái niệm tự nhiên được tạo ra một cách “tự nhiên” thông qua trải nghiệm của bạn và có thể được phát triển từ trải nghiệm trực tiếp hoặc gián tiếp. Ví dụ, nếu bạn sống ở Mỹ vào mùa đông, bạn có thể đã có nhiều kinh nghiệm trực tiếp với tuyết. Bạn đã từng chứng kiến cảnh tuyết rơi từ trên trời rơi xuống, bạn đã thấy tuyết rơi nhẹ phủ đầy kính chắn gió của ô tô, và bạn đã xúc ra 18 inch tuyết trắng mịn như bạn đã nghĩ, 'Còn gì tuyệt vời hơn khi trượt tuyết trên nền băng này?' Bạn đã ném quả cầu tuyết vào người bạn thân nhất của mình và đi xe trượt tuyết xuống ngọn đồi dốc nhất trong thị trấn. Tóm lại, bạn biết tuyết. Bạn biết nó trông như thế nào, mùi như thế nào, vị như thế nào và cảm giác như thế nào. Tuy nhiên, nếu bạn đã sống cả đời ở Việt Nam hoặc không đi du lịch Sapa vào mùa đông, bạn có thể chưa bao giờ thực sự nhìn thấy tuyết, ít được nếm, ngửi hoặc chạm vào nó. Bạn biết tuyết từ trải nghiệm gián tiếp nhìn thấy hình ảnh tuyết rơi hoặc từ việc xem các bộ phim có tuyết như một phần của bối cảnh. Dù bằng cách nào thì tuyết cũng là một khái niệm tự nhiên vì bạn có thể xây dựng sự hiểu biết về nó thông qua quan sát trực tiếp, trải nghiệm với tuyết hoặc kiến thức gián tiếp (chẳng hạn như từ phim hoặc sách).
Mặt khác, một khái niệm nhân tạo là một khái niệm được xác định bởi một tập hợp các đặc điểm cụ thể. Các thuộc tính khác nhau của các hình dạng hình học, như hình vuông và hình tam giác, là những ví dụ hữu ích về các khái niệm nhân tạo. Một tam giác luôn có ba góc và ba cạnh. Một hình vuông luôn có bốn cạnh bằng nhau và bốn góc vuông. Các công thức toán học, như phương trình diện tích (chiều dài × chiều rộng) là các khái niệm nhân tạo được xác định bằng các tập hợp đặc điểm cụ thể luôn giống nhau. Các khái niệm nhân tạo có thể nâng cao sự hiểu biết về một chủ đề bằng cách tương hỗ. Ví dụ, trước khi học khái niệm “diện tích hình vuông” (và công thức tìm nó), bạn phải hiểu hình vuông là gì. Một khi khái niệm “diện tích hình vuông” được hiểu, sự hiểu biết về diện tích của các hình dạng hình học khác có thể được xây dựng dựa trên hiểu biết ban đầu về diện tích. Việc sử dụng các khái niệm nhân tạo để xác định một ý tưởng là rất quan trọng để giao tiếp với người khác và tham gia vào những suy nghĩ phức tạp. Theo Goldstone và Kersten (2003), các khái niệm hoạt động như các khối xây dựng và có thể được kết nối trong vô số tổ hợp để tạo ra những suy nghĩ phức tạp.