Với tư cách là “lực lượng thứ ba” trong tâm lý học, chủ nghĩa nhân văn được coi là một phản ứng đối với thuyết tất định bi quan [pessimistic] của phân tâm học, với sự nhấn mạnh của nó về rối loạn tâm lý, và quan điểm của các nhà hành vi học về việc con người phản ứng một cách thụ động với môi trường, vốn bị chỉ trích là làm con người trở thành những người máy không có nhân cách. Nó không cho rằng các quan điểm của nhà phân tâm học, nhà hành vi học và các quan điểm khác là không đúng nhưng cho rằng những quan điểm này không nhận ra chiều sâu và ý nghĩa của kinh nghiệm con người, và không thừa nhận khả năng bẩm sinh đối với sự thay đổi tự định hướng và biến đổi kinh nghiệm cá nhân. Quan điểm này tập trung vào cách mọi người phát triển khỏe mạnh. Một nhà nhân văn tiên phong, Abraham Maslow, đã nghiên cứu những người mà ông coi là khỏe mạnh, sáng tạo và năng suất, bao gồm Albert Einstein, Eleanor Roosevelt, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln và những người khác. Maslow (1950, 1970) nhận thấy rằng những người như vậy có những đặc điểm giống nhau, chẳng hạn như cởi mở, sáng tạo, yêu thương, bộc phát, từ bi, quan tâm đến người khác và chấp nhận bản thân. Trong mục động cơ tới đây, bạn sẽ được học về một trong những lý thuyết nhân văn nổi tiếng nhất, lý thuyết phân cấp nhu cầu của Maslow, trong đó Maslow đề xuất rằng con người có những nhu cầu chung nhất định và những nhu cầu này phải được đáp ứng theo một trình tự nhất định. Nhu cầu cao nhất là nhu cầu tự hiện thực hóa bản thân, đó là việc đạt được toàn bộ tiềm năng của chúng ta. Maslow phân biệt giữa các nhu cầu thúc đẩy chúng ta hoàn thành điều gì đó còn thiếu và nhu cầu truyền cảm hứng cho chúng ta phát triển. Ông tin rằng nhiều mối quan tâm về cảm xúc và hành vi phát sinh như kết quả của việc không đáp ứng các nhu cầu phân cấp này.

Một nhà lý thuyết nhân văn khác là Carl Rogers. Một trong những ý tưởng chính của Rogers về nhân cách liên quan đến khái niệm bản thân, suy nghĩ và cảm nhận của chúng ta về bản thân. Bạn sẽ trả lời câu hỏi “Tôi là ai?”. Câu trả lời của bạn có thể cho thấy bạn nhìn nhận bản thân như thế nào. Nếu câu trả lời của bạn chủ yếu là tích cực, thì bạn có xu hướng cảm thấy hài lòng về con người của mình và bạn thấy thế giới là một nơi an toàn và tích cực. Nếu câu trả lời của bạn chủ yếu là tiêu cực, thì bạn có thể cảm thấy không hài lòng với con người của mình. Rogers còn chia cái tôi thành hai loại: cái tôi lý tưởng và cái tôi hiện thực. Cái tôi lý tưởng là người mà bạn muốn trở thành; cái tôi hiện thực là con người bạn thực sự. Rogers tập trung vào ý tưởng rằng chúng ta cần đạt được sự nhất quán giữa hai bản thể này. Chúng ta trải nghiệm sự tương đồng khi suy nghĩ của chúng ta về con người thực và bản thân lý tưởng của chúng ta rất giống nhau, nói cách khác, khi khái niệm về bản thân của chúng ta là chính xác. Sự đồng thuận cao dẫn đến ý thức về giá trị bản thân cao hơn và một cuộc sống lành mạnh, hiệu quả. Cha mẹ có thể giúp con cái đạt được điều này bằng cách dành cho chúng sự quan tâm tích cực hay tình yêu thương vô điều kiện. Theo Rogers (1980), “Khi mọi người được chấp nhận và đánh giá cao, họ có xu hướng phát triển một thái độ quan tâm hơn đối với bản thân” (trang 116). Ngược lại, khi có sự khác biệt lớn giữa cái tôi lý tưởng và hiện thực của chúng ta, chúng ta trải qua một trạng thái Rogers được gọi là không phù hợp, có thể dẫn đến điều chỉnh sai. Cả lý thuyết của Rogers và Maslow đều tập trung vào các lựa chọn của cá nhân và không tin rằng sinh học là xác định.